— Адриан! — позвала я, но мой голос эхом разнесся по подземному залу и исчез вдалеке. В ответ была лишь тишина.
Я обняла себя руками, ощущая, как холод пробирается под кожу. Вода, стекала с моих волос и одежды, образуя маленькие ручейки на камнях под ногами. Осмотревшись, я заметила, что островок был не просто куском суши — на нем находились древние руины. Старые каменные постройки, полуразрушенные временем, стояли как немые свидетели ушедших эпох.
— Где я? — прошептала я самой себе.
Шепот вновь начал прокрадываться в мое сознание, но на этот раз он был более отчетливым. Словно невидимые духи направляли меня, я подошла к центру островка, где находился круглый каменный алтарь, покрытый древними символами.
Положив руки на алтарь, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на шепоте. Вдруг в моей голове начали всплывать образы и мысли, как будто кто-то или что-то пыталось передать мне важное знание. Я увидела сцены из прошлого: древние обряды, люди в старинных одеяниях.
— Возьми меня! — громко прозвучал чей-то голос. Это был уже не шепот. Я была не одна.
Обернувшись, я увидела фигуру, окутанную мрачной тенью, стоящую на краю круга света, исходящего от алтаря.
— Кто ты? — с дрожью в голосе спросила я, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.
— Я страж этого места, хранитель тайн и знаний, — ответила фигура.
— Почему ты меня сюда притащил? — выпалила я, но ответ пришел почти мгновенно, будто проникнув в мои мысли.
— Пока не знаю. Но раз ты видишь меня, значит, ты одна из Потерянных ведьм.
— В смысле «одна из»? Ты меня напугал, даже не понимая почему? — возмутилась я, набираясь смелости.
— Кто ты такая, чтобы говорить со мной в таком тоне? Ни одной ведьме не позволено быть неучтивой. Ваша задача — принять часть сил из источника и пройти испытания.
Я почувствовала, как кровь закипает у меня в жилах. Меня всегда учили уважению и осторожности, но сейчас, стоя перед этим загадочным стражем, я не могла подавить волну возмущения.
— Ты говоришь об обучении и силах, но не объяснил, почему это должно касаться меня! — воскликнула я, сжимая кулаки.
Контуры стража стали более четкими, его голос — спокойнее.
— Я все сказал! — возмутился страж. — ты просто не слушаешь! Твоя судьба переплелась с древними силами. Ты не случайно оказалась здесь. Твое прикосновение к воде пробудило меня. Ты — Потерянная ведьма, хотя и не полностью осознавшая свою силу. Ты — наследница силы, которая долго дремала здесь, — ответил он, теперь уже более уравновешенно.
Дрожь прошла по всему телу, но не от страха, а от осознания своей роли в этой странной игре. Прошлые сомнения начали медленно растворяться, уступая место новой цели.
— Хорошо. Что мне нужно сделать? — спросила я, приняв вызов.
Страж кивнул, и тени вокруг него рассеялись, обнажив древний свиток, который появился в его руках.
— Прочти это. Свиток поведет тебя к источнику силы, но будь осторожна: каждый шаг этого пути полон испытаний. Лишь те, кто обладает истинным сердцем и разумом, смогут пройти его до конца.
— Простите? — опять возмутилась я. — Я правильно понимаю, что даже если я истинная Потерянная ведьма, то могу провалить задание, если окажусь недостойной и не получу силу?
— Ты думала, что дар дадут тому, кто недостоин? — удивленно спросил страж. — Ты можешь быть избранной, но если провалишь задание, появится новая Потерянная ведьма, и будем надеяться, что она пройдет все испытания достойно.
Я глубоко вздохнула, осознавая всю серьезность ситуации. Вопросы роились в голове, но я понимала, что ответы придут только через действия.
— Поняла, — ответила я, ощущая, как решимость крепнет внутри меня. — Я не провалю, не мечтай.
Страж кивнул, и его фигура окончательно растворилась, оставив меня перед древним свитком. Я медленно развернула его, чувствуя, как старинные пергаментные страницы шуршат под пальцами. Строки на свитке светились мягким золотым светом, и, прочитав первое заклинание, я ощутила, как мир вокруг начинает меняться.
Вокруг меня начали возникать образы: густые леса, темные пещеры, горные вершины и заброшенные храмы. Каждое место казалось пропитано магией и опасностью.
Свиток указал первую точку на карте, и я направилась туда, чувствуя, как сердце наполняется смесью страха и воодушевления. Я шла по тропинке, которая вела меня к лесу, где высокие деревья переплелись своими кронами, создавая почти непроглядную тень.
— Добро пожаловать в Лес Испытаний, — раздался знакомый голос стража, но его фигуры не было видно. — Здесь ты встретишь свои первые испытания. Будь осторожна и используй свою голову с умом.