Сейчас необходимо закрепить крылья, подключить к установке источник тока, на минуту поднести свечу к крыльям, а затем начать подбор частот. Исправить нормировочный множитель в формуле, рассчитать время до Нердинского сражения и необходимую частоту. Вызвать эхо…
Перед Рубидией разворачивались события, которые произошли совсем недавно, но в то же время – будто в прошлой жизни. Она немного ошиблась во времени и теперь смотрела, как за несколько часов до начала операции Эрсин помогал своему адъютанту надёжно закрепить ремни крыльев. Слышала, как на по-военному чёткое возражение юноши друг лишь коротко ответил:
– Сейчас не время для собственных ошибок.
И Рубидия понимала, что именно он имел в виду. Не время для крыльев, которые хоть и закреплены по форме, но могут подвести в бою, если случайный боковой удар разомкнёт цепь, прервав эфирный контакт – помнится, во время Великой войны авиары приучились фиксировать их дополнительно. Не время показывать себя и проявлять искренний, но губительный юношеский героизм, ведь любая война – грязное дело и страшное. Даже такая маленькая, которую планировали в Сильте – даже не война, а так, операция по захвату. Мертвецам и калекам всё равно, как называть мясорубку, где они оставили жизнь и здоровье…
Не обращая внимания на любопытный шепоток и тревогу в голосе Тидесбалы, Рубидия помотала головой и поменяла частоту, чтобы вызвать эхо самого сражения.
Предчувствие давно пережитого и забытого страха стиснуло ей горло, и оставалось лишь дышать. Вдох-выдох, не торопиться.
В темноте почти ничего не видно, ночь пасмурная и глухая, и потому свист ветра не отделить от шума помех.
Медленный вдох и такой же выдох.
Тихий треск, далёкая вспышка – это Эрсин обернулся к той самой ракете, о которой рассказывал Мейтнер.
…Одна-единственная сигнальная ракета, запущенная перед самой атакой, осветила первое крыло и выдала нас…
Вдох.
Полосы света разорвали темноту – телимцы стреляли трассирующими.
Выдох.
Грохот разрывов – заранее подготовленная артиллерия вступила в бой.
Продолжать дышать.
Лишь иногда клочья темноты перекрывали обзор – мелькали авиарские крылья и руки с сигнальными жестами, ведь зрение для авиара надёжней слуха.
Эрсин ещё пытался спасти положение.
Дышать, только дышать… Медленно, не хватать ртом воздух.
Вдали появился другой призрачный авиар, столь же яро жестикулируя. Неужели Мейтнер? Рубидия лишь смутно помнила авиарские жесты, но Красный барон… приказывал снижаться?
Невидимый авиар Илаи рванулся к нему, майстерин вздрогнула от сорванного крика с неверной интонацией.
– Предатель!
Эрсин счёл, что Лотар подставляет авиаров под удар?! Прижаться к земле и лететь вдоль неё, а то и ползти – рискованный план, который защитит от противовоздушных пушек. Манёвр в духе Красного Барона. Авиар против пехотинца – тут шансов больше.
Выходит, Мейтнер тоже спасал всех, кого ещё мог спасти?!
Уже неважно.
На экране кинескопа мелькали хаотичные вспышки и световые пятна. Авиары сцепились и летели к земле. Падали.
А затем всё с хрустом и жалобным скрипом накрыла тьма.
Рубидия зажмурилась и выключила прибор дрожащими пальцами. Несколько мгновений она сидела без движения, опустошённая, потерявшая способность мыслить. Где-то вдали зазвенели колокольчики.
– Майстерин! Су тиз! Минем остазым! Майстерин! – отчаянно взмолилась Тидесбала, и Рубидии захотелось обнять её, чтобы утешить.
– Это так видели сражение “летучие мыши”? – зачарованно как мальчишка, первый раз попавший в кино, выдохнул рядом Фридрих, и его голос окончательно вернул майстерин в настоящее, в позднюю сильтскую ночь и озарённую свечами брассери. – С земли всё иначе…
– Да? – заторможенно обернулась к нему Рубидия: – И как же? Как это было?
– Мы их почти не видели, но… Знаете, ваши коллеги спасли и нас, и Нердин, – доверчиво пояснил ей младший Берниц, – Если бы не ваши эфирные детекторы, “летучих мышей” засекли бы лишь тогда, когда стало слишком поздно. А так у нас на каждом сторожевом посте было по детектору, и как только детектор показал, что “мыши” рядом, с поста запустили ракету… Крауты думали, что застанут нас врасплох, но сами попались в ловушку. Не ожидали, что их засекут, это точно, я сам видел, как они замешкались в свете ракеты. Первого так и сбили, а остальных уже по трассерам…