– Очень, – искренне кивнула майстерин. – Ут-Кызы, похоже, вы очень любите фиолетовый цвет.
– Люблю до безумия. Но это всё равно не самый удивительный экземпляр в моей скромной коллекции, – усмехнулась Тидесбала и поманила майстерин к соседнему окну. – Вот, смотрите, тут у меня кое-кто поинтересней. Настоящая ниханьская орхидея-фууран!
Юлчыларка указала на небольшой кустик, посаженный в широкий горшок на вершине моховой кочки. Жёсткие узкие листья, растущие внахлёст друг на друга, изгибались серпом, их покрывали широкие жёлтые пятна.
– Кажется, ей не очень хорошо, – осторожно заметила Рубидия, намекая на нездоровую желтизну цветка, но Тидесбала отмахнулась от её слов.
– Если вы про цвет листьев, то нет, всё в порядке, эта орхидея и должна растить двухцветные листья. Знаете, как называют такую окраску в Ни-Хань? “Полосы тигра”, потому что листочки и сами растения как будто становятся полосатыми. Но я думала, что вы несколько внимательней. Присмотритесь же к ней, ну? Видите?
Несмотря на восторженное щебетание бывшей лисентирин, Рубидия никак не могла понять, что именно она должна заметить. В растениях она разбиралась слабо и с трудом отличила бы, наверное, цветок кактуса от какой-нибудь особо экзотичной питомицы Тидесбалы.
– Не заметили? – разочарованно поймала взгляд Гаусс юлчыларка и тяжело вздохнула: – Майстерин, ну посмотрите же на потоки эфира!
Рубидия подчинилась, всмотрелась в текущий через растение эфир и чуть заметно нахмурилась. Удивительное дело: потоки, как и положено, текли через растение и все его боковые розетки, проходили через корни и листья, но не рассеивались, а тонкой паутиной тянулись куда-то вдаль.
– О, теперь вы видите, – довольно подытожила Тидесбала и тут же ответила на вопрос, который майстерин даже не успела задать: – У этой фууран потоки эфира идут от материнского растения ко всем дочерним розеткам, даже если их отделить и посадить отдельно. Представляете, все кустики такой фууран связаны в единую эфирную сеть!
– Ну, а если новая орхидея вырастает из семян, связь должна нарушиться. Семена обязательно имеют замкнутый эфирный контур, который изолирован от внешних потоков, – возразила ей Рубидия.
Но юлчыларка не собиралась сдаваться.
– Именно эта разновидность фууран семенами не размножается. Она абсолютно стерильна и не даёт завязи. Именно поэтому все отдельные растения этой формы, которые существуют или когда-либо существовали, связаны друг с другом и с тем самым первым кустиком, выращенным для ниханьского императора две с лишним сотни лет назад.
Интересная флуктуация, закреплённая искусственным отбором. Но зачем ниханьским императорам подобные цветы? Фууран Тидесбалы выглядела не слишком симпатично, и Рубидия не могла не отметить, что совершенно не понимает ниханьские представления о прекрасном и полезном.
А Ут-Кызы тем временем продолжала растекаться в похвалах орхидейному уродцу.
– Представляете, в Ни-Хань верят, что эти цветочки могут защищать своих хозяев от бед и болезней. Поэтому фууран можно было разводить очень немногим людям. Такого полосатика, например, могла получить только любимая императорская наложница в дар от своего покровителя.
Откуда Тидесбала всё это знает? И как ей достался этот кустик, если его хозяйкой стать так сложно? Поверить, что одновременно с учёбой и почти круглосуточной работой в лаборатории Ут-Кызы была любимой наложницей ниханьского императора, Рубидия не могла. Не могла – даже несмотря на то, что речь шла о непредсказуемой и невероятной Тидесбале.
Юлчыларка продолжала радостно мурчать о других фууран, но сама то и дело поглядывала на Рубидию из-под пушистых ресниц с интересом и ожиданием. Нужно было переходить к делу, и майстерин подобралась, дождалась, пока Тидесбала на миг смолкнет, и заявила:
– Ут-Кызы, я благодарна вам за гостеприимство и столь интересный рассказ о ваших прекрасных цветах, но я зашла к вам не потому, что соскучилась.
– Какая жалость, – вздохнула та, – А я-то думала, что вы за меня переживали и потому решили проведать, узнать, как у меня дела, что я делаю после отчисления. Всё-таки я была вашей лисентирин с первого курса.
– И именно поэтому я не сомневалась, что вы приспособитесь к любой ситуации и найдете себя где угодно, – сухо ответила Рубидия, пряча за равнодушием стыд. Это по её решению Ут-Кызы пришлось покинуть лабораторию и университет, так и не став полноправным членом Алой коллегии. А теперь майстерин заявилась к ней на ночь глядя, собирается просить о помощи и потому ведёт разговор, похожий на переправу через замерзший фьорд весенней оттепелью.