Сжав в руке посох, Рубидия сконцентрировалась на эфире и двинулась вперёд. С непривычки ориентироваться лишь на радужно-бесцветное мерцание, что текло через мутный и полупрозрачный мир оказалось непросто, и очень скоро у майстерин заныли виски. Зато теперь она смотрела сквозь иллюзии, порождённые чужеродным воздействием, и видела множество эфирных капель, что растекались по углам и тянулись к любому подходящему носителю, бессильно цеплялись за её сапоги, втягивались в щели и трещинки стен. Сквозь мерцание эфира заметила пульсирующее жемчужное кружево – биение сердца, работа мышц, ток крови в сосудах. Ут-Кызы!
И плотные, неоформленные потоки эфира совсем рядом, уже тянущиеся к живой структуре. Ещё тварь!
Гаусс распахнула тамбурную дверь, чуть не споткнулась о порог, но удержалась на ногах, влетела в узкий проход соседнего вагона, на ходу сложила жест, концентрируя эфир. Движение кисти, удар посохом – эфирный жар прошёл сквозь металл. Запахло палёными волосами, доппельгенгер извернулся, отдёрнул подпаленную часть тела от посоха, словно щупальца. Девичий визг зазвенел в ушах – похоже, доппельгенгер утратил контроль над иллюзией, и Тидесбала тоже увидела истинный облик твари. Юлчы заметалась, замахала руками, отрывая от себя вцепившиеся волосы, и отвлекла доппельгенгера от Рубидии.
Майстерин вновь замахнулась, пригвоздила клубок волос к полу, потянула эфир на себя. В этот раз было проще, доппельгенгер был моложе, слабее и меньше. Эфир из его структуры тёк через посох и руки Рубидии с меньшим сопротивлением, даже успевал растворяться в теле, пусть не полностью, но всё равно облегчая ей работу. От этого потока кровь не вскипала, а кости и суставы не ломались, точно пытаясь изменить форму и вместить в себя весь избыточный эфир. Жаль только камень-накопитель в ловушке достиг предельной ёмкости.
Когда спутанный комок волос безвольно рассыпался по полу, Рубидия опёрлась на посох и оглянулась на лисентирин, которая сперва отшатнулась от её взгляда и попытки улыбнуться – видимо, ободряющая улыбка в этот раз получилась у майстерин не лучше, чем у Эрсина, – а затем виновато отвела взгляд и спросила:
– М-майстерин, вы сейчас настоящая?
И столько скрываемой внутренней дрожи, страха и надежды слышались в её голосе, что Рубидия сама чуть было не вздрогнула от осознания, что же именно должна в этот миг ощущать Тидесбала. Боль в исцарапанных доппельгенгером почти пунцовых щеках, которые девушка попыталась прикрыть нервно позвякивающими косичками – сущий пустяк по сравнению с ужасом осознания, какой опасности ей удалось избежать. И стыдом, да, кажется, лисентирин действительно стыдилась своей слабости перед наставницей. Вечно упрямая, безбашенная, яркая, уверенная в себе Тидесбала будто сжалась в комочек, и алая майстерин осторожно протянула руку и погладила её по плечу.
– Ут-Кызы, всё в порядке. Всё хорошо, – Какое счастье, что подопечная не отстранилась, позволила коснуться своего хрупкого острого плеча в момент собственной уязвимости! Главное, чтобы не стала теперь закрываться и прятать свой страх от себя самой, чтобы признала его и смогла отпустить.
– Чеч… – то ли всхлипнула, то ли буркнула та в ответ.
– Что? – переспросила Рубидия, мягко обняв Тидесбалу.
– Волосы, говорю, – с обидой пробормотала та. – Всего лишь волосы…
– Нет, не просто волосы. Это был доппельгенгер, эфирный сгусток, который быстро учится создавать иллюзии. Заподозрить обман не так просто, нужно вовремя увидеть нестыковки между своими желаниями и действительностью, а это не все могут сделать сразу.
Юлчы лишь съёжилась в её объятиях, будто Рубидия её ударила или обругала, а вовсе не пыталась успокоить.
– Но вы же не поверили…
– Поверила, – вздохнула майстерин и отстранилась, чтобы не тревожить подопечную ещё больше, раз той сейчас некомфортны и не нужны объятия. – Если бы тот, кого я увидела, был бы чуть более обычным человеком, я бы так ничего и не поняла, пока не стало бы слишком поздно.
– А кого вы?.. – начала было юлчы, но тут же оборвала себя: – Кирэкми… И что же дальше, м… минем апам?
– Сначала надо обработать ваши царапины, а потом сжечь к демонам все эти волосы, – к Рубидии понемногу возвращалось привычное спокойствие, и она уже просчитывала обновлённый план действий. Да и лисентирин необходимо было отвлечь. – Как по-юлчыларски будет “горелые бешеные волосы”, кызым?