— Не умею! Хотя мужчины говорят, что им нравится! А потом они страдают, — она игриво махнула рукой, — На что только не идут мужики, ради красивой женщины!
После сытного завтрака Майли попросил местного конюха подготовить повозку и с ребёнком вернулся в комнату:
— Экар! Просыпайся! — юноша стянул с него одеяло и открыл окно.
— Майли, мне такой сон снился! — карлик негодовал, — Я был королём. Угадай! Какой был мой первый указ?
— Ничего на ум не приходит, — Майли начал собирать вещи.
— Подпилить всем людям ноги! — Экар слез с кровати и схватил со стола мясной пирог, — Ты куда собираешься?
— Мы возвращаемся в Вищеху, — юноша приметил зеркальце, прижатое подносом. — Ириса, зеркало убери к себе.
— Тебя на встрече по голове чем-то приложили? — кусок пирога вывалился изо рта карлика, — Извиняюсь!
— Обстоятельства изменились. В лучшую сторону, — Майли налил молока в кружку и протянул другу, — Не ешь в сухомятку, иначе в дороге тяжко будет.
— Спасибо! — Экар сделал пару глотков — Что случилось-то?
— Нас внизу ожидает новый компаньон. Скажем так, кто-то из моей семьи занимает высокое положение, и теперь нам беспрепятственно открыт путь в империю, — юноша заглянул под кровать, но ничего там не обнаружил. — Вроде всё собрал.
— Значит проблем с вице-управляющим у нас не будет? — карлик ускорил поедание пищи, — Караван нам всё равно ждать придётся.
— Проблем быть не должно.
Полтора десятка всадников, преодолевая песчаный бархан за барханом, устремились к источнику жизни в этой мёртвой земле. Разбойники пустыни — изгои, кого гнали отовсюду, жестокие и беспощадные. Они неустанно путешествуют между оазисами в поисках добычи.
— Овисил! Мне кажется, или у воды сидит человек? — лидер группы, закутанный с ног до головы в серые одеяния, вглядывался вдаль, но потоки горячего воздуха размывали его взор.
— Ихари, скорее всего потерявшийся, — подчинённый щурил взгляд, — Я не вижу других людей, лошадей тоже нет.
— Избавим беднягу от мучений! — вожак поднял руку и дал знак другим. Вся группа двинулась вперёд. Этой ночью они отдохнут у оазиса, а с наступлением нового дня выдвинутся к другому источнику.
Всадники остановились у неподвижно сидящего человека, одетого в дранный черный плащ, с виду пережившего долгие годы. Тень капюшона скрывала лицо. Овисил слез с лошади и, вытащив из ножен меч, приблизился к странной особе. Кончик меча стянул с головы капюшон, под которым скрывалось бледное лицо с усохшей кожей и пустыми глазницами:
— Мёртв!
— Унесите его отсюда! Мертвым не место у источника жизни, — несколько человек по приказу лидера взяли тело и потащили его как можно дальше, — Овис, что с тобой?
— Историю вспомнил, — подчиненный, погладив лошадь, подвёл её к воде, — О призраке в пустыне.
— Всем отдыхать! Позаботьтесь о лошадях, — отдав приказ, главарь занялся седлом своего скакуна. — Призрак — очень старая сказка. Раньше кочевники нападали на торговцев и прикрывались историями о призраке пустыни. Сейчас времена другие, люди умнее стали. Да и миф теперь не нужен, все нападения на нас списывают.
— Твоя правда! — Овисил рассмеялся.
Ночь в пустыне была очень холодной, люди спали под одеялами, прижимаясь к друг другу. Одинокий часовой кружил вокруг лагеря, потирая руки в попытке их согреть. Он мечтал о костре, но в этой мёртвой местности древесина была роскошью.
Скрываясь в ночи, тёмный силуэт, чуть освещённый светом луны, очень быстро приближался к лагерю.
— Кто здесь? — последние слова покинули уста часового.
Сильная рука схватила его за лицо, и острые пальцы вонзились в голову, с легкостью преодолевая сопротивление черепа. Несколько минут кто-то или что-то неподвижно держал судорожное тело, что очень быстро усыхало. Отбросив в сторону высушенные останки, тень двинулась к спящим, не нарушая безмолвную тишину ночи.
— На нас напали! — закричал проснувшийся от мерзких звуков головорез. Над телом спящего товарища склонился какой-то человек, рука которого проникла в его грудную клетку.
Все люди вскочили на ноги с оружием в руках. Их взоры выискивали врага повсюду, они ожидали увидеть, как минимум, отряд. Очень быстро взгляд всех людей был прикован к одному человеку, кто, не обращая никакого внимания на тревогу, продолжал неподвижно стоять над своей жертвой. Окружив единственного врага со всех сторон, чуть вперёд вышел лидер:
— Ты, или безумец, или тупой, раз напал на моих людей! — противник не шелохнулся и не издал никакого звука, — Ублюдок! Накормите его болтами!