— Об этом не беспокойся, их семья на днях в спешке покинула город.
— Тогда отлично, — эта новость порадовала юношу. Хотя он чувствовал, что тут что-то недоговаривают.
Тарк поднялся из-за стола и подошёл к настенному шкафу. Выбрав нужный ключ в большой связке и отперев замок, он достал из сейфа увесистый мешок:
— Ришаг велел мне дать тебе денег, чтобы ты ни в чём себе не отказывал. Отдохни, да повеселись, как следует. Приоденься, приведи себя в порядок и купи себе красивую повязку на глаз, — Тарк вложил кошелёк парню в руки, — Пора наверстывать упущенное.
— Спасибо, — Майли убрал полученные деньги.
Экар с Ирисой сидели в беседке, освещённой уличными фонарями. Они наслаждались чаем с конфетами и пирожными. Рядом стояла молодая девушка, с ужасом наблюдая за девочкой, которая заканчивала с пятой порцией. Внезапно ребёнок вскочила и быстро побежала в дом, старина Эк вздохнул с облегчением.
— Ириса, — Майли рассмеялся, увидев измазанное дитя, — Ты бы для начала умылась, не подобает девушке быть грязнулей, — девочка врезалась в него, крепко обняв, — Уже соскучилась? — она кивнула, — И что мне с тобой делать. Знаю, для начала тебя надо умыть.
— Ну как у нас обстоят дела в ближайшем будущем? — в зал зашёл Экар.
— Караван через месяц, — Майли достал кошелёк и кинул его карлику, — О деньгах можно больше не тревожиться.
— Тяжелый, — Экар, ловко поймав, заглянул внутрь кошелька и потерял дар речи, — Там золото!
В скоплении астероидов корвет «Гепард» вел поиски туристической яхты «Ормут». За последние несколько лет пропали десятки гражданских судов. А активность пиратов и мародёров осложняла работу флота Альянса, который уже семь лет находился в боевой готовности. Неизвестный противник так и не был обнаружен. Только два уничтоженных корабля контрабандистов указывали на их присутствие. Но они находились на тёмном маршруте. Чёрные ящики отключены, записи отсутствовали, выживших нет, тел не обнаружено.
— Капитан, мы обнаружили сигнальный маяк яхты, но сигнал очень слабый, — лейтенант Грин оповестил Сэма.
— Сейчас буду, — Дивишер бросил отчёт на половине и побежал на мостик.
Через двенадцать часов утомительных манёвров корвет смог сблизиться с обломками «Ормута». Корабль был вскрыт, как консервная банка: аутригеры оторваны, корпус разорван в нескольких местах, на кормовой части имелись сильные вмятины, но двигатели были целы.
— Лейтенант Грин, красная тревога! Лейтенант Нимина, отправляйте зонды! Мне нужны все данные по кораблю и всему периметру. Свяжите меня с флагманом.
— Есть! — хором ответили пять человек на мостике.
— Капитан, что на счёт спасательной группы? — спросила лейтенант Нимина.
— Нет необходимости. Этот противник никого после себя не оставляет. Я не собираюсь рисковать своими людьми и кораблём.
Несколько дней сбора данных и постоянного напряжения сильно утомили команду. Сэм несколько раз просматривал записи чёрного ящика, и каждый раз он находился в шоке и недоумении. Небольшой чёрный корабль противника, чем-то напоминающий тучный молочай вытянутой формы, достигал семь сотен метров в длину. Полностью невидим для систем корабля, а его траектория движения ни на что не похожа. Ускорение и торможение во много раз превосходили возможности передовых кораблей человечества. И самое странное — у корабля отсутствовали двигатели.
Ещё боевая мощь ужасала. У противника не было ни лучевых орудий, ни торпед, вообще ничего привычного для человека. Только некое подобие стрекательных клеток, выпускаемых с огромным ускорением на расстояние в несколько километров. Но этого хватило для того, чтобы пробить аутригеры и корпус корабля. И опять странность — отсутствие импульса, никакой инерции.
Человечество достигло высоких скоростей, но только в половину скорости света. А благодаря искажающему пространство щиту, которому для работы необходима высокая скорость, корабль может игнорировать мелкие объекты в космосе на высокой скорости. Но при всём этом, каждый корабль имеет два основных двигателя на носу и на корме — для ускорения и торможения в равной степени. Они же необходимы для ведения огня из рельсовых орудий. А корабль противника полностью игнорирует законы физики.
— Капитан, — на мостике появилась женщина из научного отдела, которая была прикомандирована на его корабль.
— Сара, вы обнаружили что-нибудь? — капитан не сводил глаз с женщины.
— Мои зонды ничего не смогли найти в обломках, — не такого ответа ожидал Сэм.