— Покажите мне контроль высоты над уровнем моря, — велел он. Оба немедленно указали на нужную шкалу. — Отлично. А где ориентир стыковки? Ну, вы оба молодцы. Как вас зовут?
— Я Тейн Кайрелл. — Интересно, узнает ли гранд-мофф Таркин его фамилию; родители утверждали, что имперским властям она очень хорошо известна. Но лицо Таркина выражало лишь легкое любопытство.
Маленькая девочка ответила:
— Я Сиена Ри, сэр.
Сэр. Он должен был сообразить тоже назвать так Таркина. По крайней мере, Таркин, похоже, не возражал.
— Вы хотели бы служить когда-нибудь Императору или летать на таких кораблях, как этот? Тогда могли бы стать капитаном Кайреллом и капитаном Ри. Что вы об этом думаете?
Тейн раздулся от гордости:
— Это стало бы лучшим событием в жизни. Сэр.
Таркин тихо рассмеялся и повернулся к одному из младших офицеров, стоявших за его спиной:
— Видишь, Пиетт? Никогда не стоит медлить в применении кнута, когда это необходимо. Но есть моменты, когда пряник куда эффективнее.
Тейн понятия не имел, о чем Таркин говорил, но его это и не заботило. Он знал лишь то, что больше не мог представить себе судьбы более славной, чем стать офицером Имперского Флота. Судя по улыбке на лице Сиены, она чувствовала то же самое.
Девочка прошептала:
— Мы должны будем много учиться.
— И тренироваться в полетах.
От его ответа она словно осунулась:
— У нас нет кораблей для практики, а наш единственный симулятор старый.
Конечно, у них в долинах не было хороших симуляторов, и, вероятно, лишь у одного жителя из пятидесяти семей имелся свой транспорт. Тейну на мгновение стало нехорошо, но затем на него снизошло вдохновение.
— Тогда ты можешь тренироваться со мной.
— Правда? — просияла Сиена.
— Конечно.
Многие фигуры можно было выполнить лишь с помощью второго пилота. Ему нужен будет партнер, если он хотел выучиться летать так, чтобы однажды попасть в Звездный Флот Империи.
Кроме того, Тейн был уже практически уверен, что, несмотря на все их различия, они с Сиеной Ри будут друзьями.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
До летней практики оставалось полчаса — сейчас этого едва ли хватит, чтобы добраться до ангара. И Сиена все еще сидела здесь, на этой дурацкой скамейке…
«Нет, — подумала она. — Скамейка ни при чем. Честь семьи Ньерр поставлена под сомнение. Друзьям нужно быть с ними в час испытаний. Даже если это означает, что придется пропустить полеты. Но я бы предпочла отправиться летать».
Грубо сработанная гранитная скамья стояла перед маленьким купольным зданием семьи Ньерр, другого клана долин, чьи земли граничили с наделом семьи Ри вот уже несколько поколений. Впереди протянулся длинный ров, заполненный песком, в который сейчас было воткнуто несколько флагштоков, и каждый флаг представлял семью, объявившую о своей лояльности Ньеррам в это темное время. Эта древняя традиция уходила корнями в первые дни заселения Джелукана, но все еще оставалась важной. Один член каждой лояльной семьи должен был оставаться с Ньеррами постоянно, пока сомнения в их чести не будут развеяны.
Почти все семьи долины принесли флаги, но были и исключения. Кое-кто считал, что отец семьи злоупотреблял своим постом имперского наблюдателя по связям, разглашая сведения о частных встречах и сообщениях. Тем не менее родители Сиены заявили, что никому не следует скрывать важную информацию от Империи и те, кто обвинил Ньерров, лишены чести. Однако обвиняемыми были именно Ньерры, и им приходилось выдерживать давление.
Гены семьи Ньерр дарили светлые волосы и молочно-белую кожу своим потомкам. Но сейчас их лица стали совсем бледными, казались почти больными. Если официальная жалоба имперскому губернатору будет поддержана и власти назначат нового наблюдателя, на семью Ньерр ляжет пятно позора, которое будет трудно смыть. Так что друзьям нужно было сплотиться, чтобы обеспечить всю возможную поддержку.
«Я хотела бы, чтобы кто-то сделал подобное для меня, если бы меня ложно обвинили, — подумала Сиена. — Но Ньерров гораздо больше утешило бы присутствие моих родителей, которые собирались прийти еще час назад».
Она изучала небеса, словно могла увидеть старый V-171, парящий в вышине. Со скамьи открывался вид на долины, все пространство вплоть до серебристого блеска вод, раскинувшихся ниже на несколько тысяч метров. Вокруг возвышались бессчетные снежные пики, словно белые когти, скребущие серое небо. Темно-синий плащ Сиены был достаточно плотным, чтобы защищать от ветров, а также скрывать тот факт, что вместо традиционного платья на девушке был летный костюм — большего размера, чем ей требовался, — который она смогла купить на кое-какие сбережения.