Ошарашенный неожиданным отпором, эльф пошатнулся, однако на ногах устоял и даже снова атаковал, избрав на этот раз новую тактику. Теперь мечи летели навстречу друг другу строго горизонтально — таким ударом опытный воин рассекает противника на три части, «пластует» его. Но и капитан теперь знал — или вспомнил, — что следует делать: шаг назад — полуразворот — опора на левую ногу — и еще одна лихая раскрутка. Мечи противника, притянутые мечом Алексея, будто мощным магнитом, послушно повторили маневр — и вновь разлетелись, причем эльф явственно застонал от боли. Ни одно из нанизанных на лезвия заклинаний не сорвалось с зачарованной стали: Меч Силы с легкостью гасил их, поглощая, словно сухой песок, упавшие на него дождевые капли.
Тяжело дыша, противники разошлись. Теперь между ними было несколько метров мертвого пространства, дающего обороняющемуся доли секунды на подготовку к отражению новой атаки — крохотная, но все-таки фора. Эльф, исподлобья глядя на капитана, стал неспешно заходить сбоку. На обильно струящуюся из носа кровь — схватка с использованием такой магической мощи давалась ему нелегко — он внимания не обращал. Капитан пока держался — слишком мало зная о магии вообще и об ее использовании в частности, он не особо задавался вопросом «откуда что берется». А «бралось» (тоже пока) на удивление легко: Сила была везде, достаточно было лишь захотеть ее взять. И он хотел. И брал.
Эльф вновь атаковал, на сей раз исключительно магией. Любимая им «Рассветная Молния» рванулась следом за «Пламенным Хлыстом» и «Великим Криосом», Кэлахир — а это был именно он — намеренно ударил заклинаниями, принадлежавшими сразу к трем видам магии: стихийной, огненной и ледяной. Конечно, здорово было бы испытать чужака еще и чем-нибудь из некромансерского арсенала — хоть бы тем же «Посмертием Ушедших», — однако знания полуэльфа в области истинной некромантии были позорно малы, а те, что имелись, требовали немалого времени на подготовку. «Хлыст» Алексей погасил вскинутым навстречу мечом, «Молнию» им же отразил в землю, а «Криос», пусть даже и великий, отчего-то заставил его лишь зябко передернуть плечами. Все оказалось зря…
Зато в следующий миг атаковал уже Алексей. Закрутив над головой лихую «восьмерку», он бросился вперед, оставляя противнику лишь одно право — защищаться. Сейчас ему было наплевать, откуда берутся все эти умения — владеть мечом, отражать чужие заклинания, знать, что может произойти в следующий миг… Он просто хотел… нет, не хотел — должен был победить! Теперь — должен был! «Стандартный тест на профпригодность» слишком далеко вышел за рамки тренировочного испытания. А разница между «обороняться» и «атаковать», как выяснилось, была, и разница существенная. Если раньше Алексею удавалось лишь успешно парировать или отражать удары противника, то теперь…
…пылающий истинно человеческой яростью меч описал замысловатую кривую и попросту перерубил подставленный под удар алый клинок, чиркнув по инерции по разом затлевшей траве. Покрывавшие смертоносное лезвие руны мгновенно потухли, и на землю упал уже мертвый осколок полированного металла. Драгоценный меч Рожденных Огнем умер, как умерла и вся вложенная в него магия. Оступившись, потеряв магическую поддержку своего оружия, эльф неожиданно опрокинулся на спину, из последних сил пытаясь защититься воздетым над головой вторым клинком, руны на котором все еще пылали яростным пламенем. Из его носа по-прежнему струилась кровь, ушные раковины также окрасились алым, словно после контузии, — капитан даже не представлял, чего на самом деле стоил ему этот поединок.
Наверное, Алексей мог закончить все прямо сейчас — никакого сомнения в том, что следующий его удар перерубит блистательную родовую реликвию Озерного Клана, он отчего-то не испытывал. А без мечей его противник вряд ли долго продержится: магия — это здорово, однако обитатели этого мира давно уже разучились растрачивать Силу так, как умели их далекие предки. Не экономя и без остатка вкладывая в последний удар всю доступную мощь. По-нашенски, по-русски. Хотя само понятие «русский» вряд ли было для них чем-то большим, нежели просто бессмысленным набором звуков…