Однако изначальному плану не суждено было воплотиться в жизнь. В момент выхода из прыжка корабль попал в мощнейшую электромагнитную аномалию, мгновенно сбившую настройки канала. И не только сбившую: не успевший финишировать в обычный Космос корабль был затянут вторичной воронкой гиперполя. Затянут — и, спустя мгновение, выброшен в привычное эвклидово пространство трех измерений в совершенно незнакомом и неисследованном районе галактики. Анализ местоположения по имеющимся на борту звездным картам, гравитационным аномалиям и излучению квазаров ни к чему не привел: корабль был слишком далеко от изведанных людьми районов. И даже сверхмощный бортовой компьютер, хранящий в своей памяти всю накопленную за годы освоения Дальнего Космоса информацию, оказался бессилен, не сумев даже предположительно указать район финиширования корабля.
Двадцать с лишним тысяч людей оказались в чрезвычайно сложном положении: огромный звездолет не был способен поддерживать системы жизнеобеспечения для такой массы народа более недели, а готового к использованию криогенного оборудования, позволившего бы погрузить их в анабиоз, на борту не было. Уйти обратно в искривленное пространство транспорт тоже не мог — энергозапас был рассчитан лишь на два прыжка с последующей перезарядкой генераторов гипердрайва на орбитальной станции Серпна-1.
В то же время всего в двух сутках пути на планетарной тяге была обнаружена планета, согласно предварительному спектральному анализу — с кислородсодержащей атмосферой. Собственно, именно благодаря гравитационному полю ее звезды корабль и сумел выйти из искривленного пространства в трехмерный космос. В противном случае «Эльф» навечно канул бы в парадоксальной n-мерности гиперпространства. Альтернативы у попавших в ловушку людей не было. И исполинский, более километра в длину, космический корабль взял курс на обнаруженную дальними локаторами цель.
Людям повезло — планета и на самом деле оказалась пригодной к жизни. Газовый состав атмосферы, гравитация, естественный радиационный фон были почти такими же, что и на Земле. И даже местная звезда, в благодарность за столь удачный финиш из гиперпрыжка названная Спасительницей, относилась к тому же спектральному классу, что и родное Солнце. Но проблемы на этом отнюдь не закончились — над планетой не было орбитальной станции, куда мог бы пришвартоваться гигантский пространственный транспорт, и ключевым словом здесь было именно «пространственный»: корабли такого класса просто не были приспособлены для посадки на поверхность планеты. Орбитальные челноки смогли бы спустить вниз несколько сотен колонистов и пару десятков тонн полезного груза, но не более того. На большее просто не хватило бы ни горючего, ни времени…
И тогда экипаж принял решение рискнуть и впервые в человеческой истории посадить неприспособленный для этого корабль прямо на поверхность планеты. Тем паче что работавший «на расплав процессора» бортовой компьютер однозначно утверждал: теоретически такая возможность существует. Если использовать остаток топлива в маневровых и планетарных двигателях и задействовать всю силовую антиметеоритную защиту в качестве энергетического щита при прохождении плотных слоев атмосферы, можно посадить корабль, избежав разрушения прочного корпуса и разгерметизации жилых отсеков. И люди рискнули. Сошедший с высокой орбиты транспорт медленно пошел на снижение, отдаваясь во власть гравитационного поля расстилавшейся под ним планеты.
Похоронив погибших при посадке (восемьсот девять человек не такая уж и большая цена за спасение жизней остальных двадцати с лишним тысяч — Космос жесток…), новоявленные колонисты начали освоение нежданно обретенного дома. Первым делом прямо на месте посадки был основан город, автоматически превратившийся в столицу экстерриториальной колонии «Дальний Мир». Название города — Заветная Пустошь — вполне отражало настроения чудом спасшихся людей: окажись на пути неуправляемого корабля горный массив или, например, океан — и основывать его оказалось бы просто некому. А так все обошлось стокилометровым шрамом на теле планеты, пропаханным тормозящим кораблем, и теми восемью сотнями погибших, жизнями которых люди расплатились за обретение новой родины.