— Вот именно, ни за что, — Видлок с нежностью посмотрел на крепкую синеглазую и темнокосую наемницу, которая год назад уступила домогательствам командира отряда и согласилась надеть брачные браслеты под всевидящим оком Богини. — Так не бывает, Сиа. Такие деньжищи — пять сотен империалов, да еще и Малое излечение для меня, за то, чтобы всего лишь проводить сильного мага и его ученицу в эту глушь. Да мы даже мечей ни разу по дороге не вынули. Так не бывает, Сиа. И чего мы ждем?
— Не знаю, Вид, — Сиана накрыла маленькой, но твердой рукой руку мужа. — Но если бы он тебя не исцелил, то наши дела были бы совсем плохи.
Видлок и сам все это знал. В последнем найме на охрану каравана он умудрился получить стрелу прямо в коленный сустав правой ноги. Денег на целителя не хватало, и все указывало на то, что наемничать Видлок уже не сможет. Он долго не решался сказать ребятам, что распускает отряд, и когда все-таки решился, появился этот маг.
Маг просил звать себя Мастер Крог. Ему нужен был разовый контракт на отряд как раз из десяти наемников, для сопровождения его и его ученицы на окраину Империи. Почему наемников должно было быть именно десять — маг не сказал, и Видлок понял, что это не его дело. Кроме фантастической суммы, Мастер Крог предложил исцеление для командира отряда, когда Видлок попытался отказаться от странного заказа, мотивируя отказ своим ранением.
Последнее предложение решило все. После того как исцеление подействовало и нога обрела прежнюю подвижность, небольшой отряд двинулся в путь. Дорога была спокойной, даже слишком спокойной, и когда до конечной цели осталось два дневных перехода, опытного наемника начало снедать беспокойство, а своей интуиции Видлок привык доверять. При этом никаких признаков того, что что-то должно пойти ни так не было, а поди ж ты, с каждым вздохом Видлок чувствовал приближение чего-то необъяснимого, а от того страшного.
Единственным светлым пятном во всей этой истории был визит к местному кузнецу. Ворон захромал прямо перед въездом в эту забытую Богиней деревню, располагающуюся почти на границе Империи с землями эльфов, под громким названием «Петухи». Хромоту верного коня Видлок так же отнес к плохим предзнаменованиям, но высказывать свои опасения вслух не решался.
— Сиа, у меня для тебя подарок, — Видлок вытащил топорик из-за пояса и положил его на стол перед женой.
— Какая прелесть, — совсем по-девичьи взвизгнула Сиана и осторожно провела кончиками пальцев по топорищу. — Где ты раскопал в этой дыре подобную красоту?
— Не поверишь, кузнец местный, оказывается, умеет немного магичить. Да не просто магичить, а вплетать магию прямо в сталь, — Видлок хотел уже рассказать жене поподробнее о серьезном мальчишке-кузнеце, но не успел.
— Господин Видлок, — к столу подошла светловолосая сероглазая девушка, тоненькая как тростинка, циклов шестнадцати на вид. — Мастер велел передать, чтобы вы собирались, через свечу мы выезжаем.
— Что? — Видлок приподнялся и гневно посмотрел на невольно съежившуюся девушку. — Через свечу наступит ночь! Куда мы попремся ночью?
— Я не знаю, — пролепетала девушка, — Мастер мне ничего не объяснил. Сказал только, что ехать предстоит недалеко.
— Вид, — Сиана встала и посмотрела на мужа. — Девочка не виновата, а у нас контракт.
— Я ни за что не поведу своих людей ночью куда-то «недалеко». Мы не корм для нечисти!
— Да что вы, господин хороший, — на шум в зал выбежал сам хозяин трактира. — Нечисти в этих местах отродясь не было. Не живет она почему-то здесь. Так что наши леса совершенно безопасны. Если только на разбойников нарветесь, но это как повезет, да.
Видлок, не обращая внимания на маленького кругленького трактирщика, решительно поднялся и направился в комнату мага.
Стукнув в дверь один раз, Видлок, не дожидаясь ответа, толкнул ее и ввалился в комнату.
Мастер Крог с лихорадочным блеском в глазах изучал какой-то старинный на вид пергамент.
— В чем дело, — не оборачиваясь к командиру нанятого отряда, спросил он. — Моя ученица что, не передала вам мою просьбу?
— Что это за блажь, отправляться куда-то ночью? — без предисловий начал Видлок.
— Я маг, и прохождение светил на небе в эту ночь наиболее благоприятно…
— Для чего?
— А вот этого вам пока не нужно знать, — Мастер Крог опустил пергамент и, прищурившись, посмотрел на Видлока. — Когда дойдем до места, тогда и узнаете. Здесь недалеко, в ближайшем лесу. К тому же вы подписали контракт, в котором четко сказано, что вы обязуетесь проводить меня и мою ученицу до места без вопросов. О том, когда мне нужно быть на месте, и где это место находится, решать мне, как вашему нанимателю. А теперь идите, собирайтесь, через свечу мы выезжаем.