Сейчас же Элька ехала вглубь ночного леса на невысокой кобылке, напряженно посматривая на широкую спину командира наемников, и вся ее интуиция, которая начала развиваться вместе с даром, вопила о том, что добром это не кончится, и что надо бы развернуть кобылку в обратную сторону и пускай Крог делает, что хочет, она и так уже готова к поступлению. А закреплять результат можно и в городском доме герцога, а то и вообще во дворце у дяди, к библиотеке которого у нее был допуск и без разных договоров, просто по праву рождения. Но по какой-то причине Элька продолжала ехать вперед, ругая себя последними словами за нерешительность.
Через пятнадцать тактов они вынуждены были спешиться и теперь медленно пробирались по лесу, ведя лошадей за собой на поводу.
Еще через пятнадцать тактов лошади наотрез отказались продираться через колючий кустарник, и их пришлось оставить на одной из полян, предварительно стреножив.
Наемники сняли с лошадей седельные сумки, не обращая внимания на ворчание мага. Привыкшие к разным развитиям событий воины прекрасно знали, что кое-какие вещи всегда должны быть с собой, на всякий случай, потому что случаи могли случиться разные.
Наконец, выйдя на какую-то плотно заросшую по кругу опушку, Мастер Крог долго сверялся с пергаментом, а затем бросил свою сумку на землю и принялся расчищать место для проведения необходимого ему ритуала. Первым делом после того как он очистил необходимое пространство от веток и другого лесного мусора, маг разжег костер и приступил непосредственно к подготовке.
Элька переглянулась с Сианой и нахмурилась. Мастер Крог принялся вычерчивать прямо на земле десятиконечную звезду, все лучи которой сходились в центре.
— Что он делает? — шепот неслышно подошедшего к ней Видлока заставил девушку вздрогнуть.
— Готовится к ритуалу, — Элька сосредоточенно следила за Мастером. — Но подобные ритуалы проводятся на крови, а звезда слишком большая для того, чтобы ей хватило крови заклинателя, да еще десять лучей… — Внезапно ученицу мага осенило, что все это могло значить. Целый вздох она переваривала так кстати посетившую ее мысль, после чего закричала, обращаясь к наемникам: — Бегите!
Как оказалось, Мастер Крог предвидел что-то подобное. Не успели воины обнажить оружие, а Элька сформировать примитивный простейший огнешар, как сила, выпущенная из кольца-артефакта, связала всех находившихся на опушке людей, кроме самого Мастера, по рукам и ногам, не позволяя пошевелить и пальцем.
— Надо же, а я недооценил тебя, герцогиня, — маг мерзко хмыкнул и, подхватив девушку под мышки, потащил ее к центру звезды. — Почему-то всегда считал, что ты очередная знатная пустышка, чья хорошенькая головка забита только нарядами, украшениями и парнями в мантиях магов, из-за которых ты так рвешься в ненужную тебе Академию. Странно, но иногда приятно вот так ошибиться. Видишь ли, чтобы заклинание сработало как надо, необходимо определенное количество крови простого быдла: я рассчитал, что десяти болванов вполне хватит; а также кого-то, обладающего даром, чем больше дар, тем лучше, и в чьих жилах течет кровь правящего дома.
Маг на вздох прервался, затем принялся растаскивать наемников — каждого на свой луч звезды. При этом с помощью магии он поднимал их вертикально, так, чтобы воины стояли, а не валялись на земле как статуи, навечно застывшие в камне.
— Это чушь, — еле слышно пролепетала Элька. — Это все суеверия. Вы же прекрасно знаете, что кровь есть кровь, и что неважно, кому она принадлежит. И если с кровью обладателя дара еще можно как-то смириться, то кровь правящей семьи ничем не отличается от крови любого другого человека.
— Возможно, — Крог с явным одобрением осмотрел получившуюся композицию, и потер руки. — Но я решил на всякий случай перестраховаться. Знаешь, — продолжал болтать Мастер, который все больше и больше напоминал сумасшедшего. — А ведь на тебя у меня сначала были совершенно другие планы. Я ведь хотел на тебе жениться.
— Вы с ума сошли!
— Почему? — Крог углубил лучи звезды, идущие от наемников, которые в отличие от Эльки, не могли не то что говорить, а даже моргнуть было для них очень проблематично. — Пара капель приворотного зелья и ты сама побежала бы уговаривать папеньку на свадьбу. Но как видишь, легендарная Кранлуна, которая вот-вот распахнет передо мною свои врата, это гораздо лучше, чем заморыш вроде тебя, будь ты хоть трижды герцогской дочкой и племянницей Императора. Всегда ненавидел настолько худых девиц.