- Да, но во второй год - ещё сто миллионов, в третий - ещё сто... Это уже за пределами наших ресурсов, если не убивать всех новорожденных.
- Значит, мы должны найти противоядие в первый год.
- И как ты оцениваешь свои шансы на это?
- Свои - низко. Моя специализация несколько в иной области. Я больше разбираюсь в макро- чем в микроорганизмах. Однако я не единственный учёный Кроноса. И даже не единственный гений в нём. В нашем распоряжении все умы и все знания Земли. Нужно быть исключительно глупыми или исключительно невезучими, чтобы при наличии таких ресурсов не суметь справиться с одним несчастным колечком ДНК...
- В секстиллионах его копий? Ладно, Баркас. Наш господин Арханфер доверяет тебе и твоему уму - а значит и я должен. Один год я тебе дам.
Он не стал ничего добавлять. Угрозы в духе "а если не справишься, то..." прозвучали бы слишком дёшево и мелодраматично. И так было ясно, что за потерю нескольких миллиардов из-за лишней самонадеянности - по головке не погладят. Какие бы там стаж и репутация у виновника ни были.
- Ты проанализировал генетическую структуру вируса? У тебя нет предположений, откуда эта зараза могла взяться?
- Могу только сказать, что это не случайная мутация изначального штамма. В изначальный геном встроено много последовательностей, которые увеличивают его скорость размножения, совместимость с разными видами и вирулентность. Невозможно наработать столько изменений путём естественного отбора за столь короткое время.
- Может ли это быть делом рук "Молнии Зевса"? - на всякий случай уточнил Мирабилис.
- Сомнительно. Макишиме нужна власть над людьми, а не над монстрами и не над пустой планетой. Гораздо вероятнее, что целью был как раз источник мутации - его пытались уничтожить, но неудачно. Среди обломков на дне мы нашли следы крупной лаборатории и остатки тел диклониусов.
Тринадцатый зоалорд кивнул. Он и сам рассуждал примерно так же, но ему нужно было проверить, как мыслит Баркас.
- Об Аптоме по-прежнему никаких вестей?
- Абсолютно. И даже перестали пропадать зоаноиды. То ли он залёг очень глубоко на дно... то ли был кем-то уничтожен. Но я не представляю, кто на это способен, кроме нас. Он ведь практически бессмертен.
- Забавно. Самого Аптома нет, зато охотник на него, который создавался как одноразовый организм, развивает бурную деятельность. Я получил уже несколько доносов на него. Насколько я знаю, характер Зекстолла до репроцессинга был совсем иным. Ты ему ничего в мозгах не подкручивал?
- Нет... но совмещение пяти биопроцессоров в одном теле - сложная задача, которая могла привести к существенному изменению личности. А уж превращение в Потерянного Номера - это всегда большой сдвиг в психике... Скорее следует удивляться, что он вообще может нормально говорить.
- Вот именно, Баркас. Он изменился, но отнюдь не поглупел. Я ни разу не слышал о форме безумия, которая повышала бы интеллект.
- Ты прав... хочешь, чтобы я забрал его обратно к себе, на повторное исследование... и возможно, на вскрытие?
- Это меня и беспокоит больше всего. Пургсталл не отдаст. Он слишком привязан к этому дефектному образцу.
- Настолько привязан, чтобы запрещать МНЕ работать с моим собственным творением? - густые брови Гамилькара раздражённо взметнулись.
- Нет, конечно. Если ты на него надавишь, он отдаст. Однако это приведёт к росту недоверия и взаимной неприязни между Священными Командующими. А Кроносу и нашему господину такое сейчас совсем не нужно. Пургсталл вложил большие ресурсы в этого мутанта... и я, кажется, понимаю зачем. Все диклониусы до сих пор классифицируются как разновидность Потерянных Номеров. Ты осознаёшь, что это значит? Максимум через полгода Нео-Зекстолл станет кучкой слизи... А созданное им УПН - останется. И куратор Японии, не пошевелив и пальцем, получит в своё распоряжение десятки, если не сотни миллионов новых подданных во всём мире, обладающих паранормальными способностями. Весьма удачное совпадение, верно?
- Ты полагаешь, что Фридрих... знал заранее? А может и имеет к появлению нового штамма какое-то отношение?
- Не исключаю. В конце концов, мы давно знаем, что среди нас есть как минимум один предатель. И что Нео-Зекстолл с этим предателем как-то связан - очень уж много странных событий вокруг него развернулось за такое короткое время. Доказательства, что это именно Пургсталл, у меня пока нет. Но я обязательно расследую эту версию. В конце концов, очаг эпидемии находится на его территории.
Что всегда удивляло Инкубаторов в попаданцах - их невероятная самонадеянность. Каждый почему-то считает себя уникальным, особенным и неповторимым. Впрочем, людям это вообще свойственно - из чего, по мнению Инкубаторов, и проистекали все проблемы человеческой расы. С другой стороны, в этом была не только слабость, но и сила людей - их кошмарный эгоцентризм оказался настолько велик, что в определённой степени, при определённых обстоятельствах мог изменять даже вселенские законы.
"Не стоит прогибаться под изменчивый мир - пусть лучше он прогнётся под нас", - пели люди. И порой-таки прогибали - к большому изумлению всех прочих разумных существ. Правда, сами они редко становились от этого счастливее. Хомо сапиенс, получивший доступ к основам мироздания - это все равно, что обезьяна в пультовой АЭС. Разумеется, действительно разумные существа должны были взять этот процесс под контроль. Даже не затем, чтобы извлечь из него пользу (хотя это тоже подразумевалось). В первую очередь - чтобы не допустить вреда. Глобального вреда, в сравнении с которым гибель единственной планеты - незначащая подробность.
"Они едва не выпустили на свободу силы, несравнимо более разрушительные, чем вся мощь атома. Ибо физики погубили бы только Землю, хаос же, развязанный парафизиками, захлестнул бы и звезды". Прав был фантаст-человек, который это написал, ох как прав...
Одним из проявлений таких неосознаваемых людьми сверхсил были девочки-волшебницы. Другим - попаданцы. И те, и другие - неотъемлемая часть структуры Вселенной. На глобальном, галактическом уровне они - необходимая часть механизма, который позволяет оттягивать тепловую смерть. На местном, планетарном - они создали историю человечества, такой, как мы её знаем.
История отношений Инкубаторов с человеческими магами весьма напоминает известный анекдот:
"Богач молится. Просит у Бога, чтобы он ему послал машину, много денег, молодую красавицу. А рядом оборванный бедняк усиленно просит, чтобы Всевышний послал ему бутылку водки.
- Слушай, - не выдерживает первый, - не отвлекай Всевышнего такими мелочами. На тебе на две и убирайся".
Желания людей и их вера в себя настолько велики, что (при определённых условиях, конечно же) могут переписывать небольшие фрагменты из Хроник Акаши, истока всего сущего. Но сами эти желания чаще всего настолько примитивны и убоги, что для их осуществления достаточно простого устройства, столь же дешёвого и обыденного для галактической науки, как шариковая ручка для нас. Нарушать ради ЭТОГО фундаментальные законы - хуже, чем забивать гвозди микроскопом.
Но умный учёный всегда может поменяться с неграмотным плотником. Забрать микроскоп к себе в лабораторию и вручить вместо него нормальный молоток. "Загадай желание" - отнюдь не подачка будущим волшебницам. Не приманка, которой их завлекают на грязную работу. Напротив - именно желание является ядром системы Пуэлла Маги. Именно оно делает возможным (и нужным) превращение.