- Спасибо, - сказал парень.
Он сидел на табуретке выпрямившись, будто за школьной партой, и положив руки на колени, как истукан, и эта его поза тоже беспокоила Нила. Парень был с приветом, или не отошёл ещё от действия вещества, которым его накачали, или повредился умом. Физических повреждений на нём не было, если не считать мелких ссадин и синяков, головой он точно не ударялся.
- Ну, это, в общем, я тебе постелил там…
Выражение участливого внимания сменилось непониманием.
- Чтобы ты мог поспать. – Нил указал на кладовку.
Незнакомец поглядел на дверь, встал и без возражений зашёл внутрь. Нил с облегчением заблокировал за ним вход.
Дверь в кухню он тоже запер.
Мила нервно перебирала старую одежду, пытаясь найти что-то более подходящее для их гостя. Движения её были лишены обычной мягкости – она была напугана. Нил очень давно не видел свою жену напуганной.
- Я запер его.
- Хорошо, - быстро произнесла Мила.
Она положила рубашку обратно в ящик и прижала ладонь ко лбу.
- Он странный, странный, говорю тебе! Его лицо, глаза, волосы… не знаю, что-то с ним не так.
- Кроме того, что он двигается как робот? – усмехнулся Нил.
- Перестань.
- Прости. – Нил присел рядом с женой и обнял её за плечи. – Я думаю, с ним что-то сделали.
- Контрабандисты? – спросила она, подняв голову.
- Может быть, - кивнул Нил. – Он не похож на человека с фермы. Думаю, он может быть из хорошей семьи. Возможно, его похитили, но ему удалось сбежать.
- Значит, его станут искать.
- Поэтому завтра я свяжусь с Новаком, - сказал Нил. – Ему я доверяю.
- Почему не сейчас?
- Новак в отъезде, завтра он возвращается. Я передам ему парня, а дальше пусть разбирается патруль – мы сделали для него всё, что смогли.
- Да, - кивнула Мила. – Да, верно. Хорошо, пусть будет так.
Она через силу улыбнулась, но улыбка тут же померкла.
- Он пугает меня, и я не понимаю, чем.
Утром, заглянув в кухню, Нил обнаружил там полный разгром: повсюду лежали перевёрнутые миски, ложки, а стол, и даже немного, стены и пол, усыпал тонкий слой муки.
Оба его сына, перепачканные в жидком тесте и пудре замешивали тесто, попеременно обмакивая в миску пальцы и слизывая белую массу, а незнакомец стоял у плиты и караулил новую порцию оладушек.
На нескольких блюдах, расставленных на столе, уже лежали готовые оладушки разной степени подгорелости, разложенные, похоже, в порядке съедобности.
- Это что такое? - больше удивлённо, чем сердито, спросил Нил.
- Оладушки! - ответил Орлик, улыбаясь во все зубы.
- А... зачем столько? - не нашёлся, что сказать на это Нил.
- Мы практикуемся, - пояснил Чижик. - Мы решили, он голодный...
- И открыли дверь? - Нил бросил взгляд на парня. - Я же велел вам не подходить к нему.
- Мне вернуться обратно? - спросил незнакомец. - Если вас беспокоит, что...
- Меня беспокоит, что скажет Мила, когда увидит, во что вы превратили кухню... - со вздохом покачал головой Нил. - Давайте, пока она не пришла, быстренько...
- Это что такое?
- Поздно... - мрачно констатировал Чижик.
Кухню отмывали братья вдвоём, странного гостя заставлять делать уборку Мила постеснялась. Он вообще теперь казался ей каким-то заторможенным: какими бы ни были препараты, которыми его, предположительно, накачали, их действие давно должно было пройти.
- Ты собираешься звонить Новаку? - сердито спросила Мила.
Нил, подправлявший настройки системы полива, закрыл крышку пульта и повернулся к жене. При свете тепличных ламп она сама была похожа на инопланетянку.
- Ты же видишь, он не в порядке. Ему нужна помощь.
- Ты серьёзно думаешь, что патруль ему поможет?
- Хорошо, нет, - не стала спорить Мила. - Но это не наше дело. Пусть им занимаются власти. В конце концов, этот какой-то непонятный человек, непонятно откуда взявшийся. Он опасен, как ты не понимаешь?
- С мальчиками он, вроде, ладит...
- Да что с тобой?!
Нил опустил голову.
- Ты права, права, но, милая, я видел, что делают с людьми, нарушающими границы, не договорившись с патрулём. О нём никто никогда не услышит. Это же всё равно, что убить его!
- Нет, не тоже. Мы отдаём нарушителя властям, это правильно, а...
Её прервал вой сирены. Мила побледнела так резко, что в один миг стала похожа на призрака.
- Мальчики... - пробормотала она и вылетела из теплицы. Нил бросился следом.
Мила свернула к дому, чтобы взять оружие, Нил открыл экран персонального монитора и увидел россыпь красных точек у северной стены.
Что-то случилось с генератором: ограда, всегда находившаяся под напряжением, сейчас осталась сама по себе, и ниблеры это почуяли. Их было не так много, и, вероятно, они оказались поблизости случайно. Впрочем, пара-тройка этих хищников часто крутилась поблизости.
Они рвали сетку с целеустремлённостью разумных созданий, действуя точно и методично, и с каждой секундой проход расширялся всё больше.
Орлик схватил за руку брата, прекрасно видя, что до дома они не успеют добежать: они забрались на самую дальнюю сторону участка, чтобы показать их гостю странной формы камень.
- Бегите, - велел парень, развернув мальчишек к дому. - Быстро. Не оглядывайтесь.
Чижик замер от испуга, и Орлик потащил его почти силой, заставив сделать несколько первых шагов. Через несколько метров он всё-таки оглянулся, не смотря на запрет. Он увидел, как первый прорвавшийся хищник прыгнул на человека, и как человек увернулся по короткой дуге, изящно пропустив зверя мимо себя и оказавшись у него за спиной. Стальные пальцы вцепились в загривок и шею, рывок - и обмякшая туша свалилась под ноги второму.
Орлик рванул ещё быстрее.
Уже подбегая к месту, Нил замедлил шаг и даже остановился, потом снова бросился бежать.
- Ранен? - спросил он высоким от волнения голосом - вся одежда парня была перепачкана кровью и разодрана, но падать замертво он, похоже, не собирался.
- Нет, - ответил тот ровным голосом и повёл глазами вокруг себя.
Четыре ниблера лежали разбросанные вокруг в неукомплектованном виде. Один ещё подергивался, но, похоже, это было просто рефлекторное сокращение мышц. С хищниками человек разделался очень качественно. Наверняка.
Нил сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.
- Ты кто такой, чёрт возьми? - прошептал он, поглядев на парня.
- Я не знаю, - ответил тот.
Нил снова посмотрел на монстров, на залитую кровью траву, и покачал головой.
- А я вот, кажется, знаю...
Парень с надеждой развернулся к Нилу. Тот стянул с головы кепку и протёр взмокшую внезапно шею.
- Но лучше бы я ошибался.
***
- Что, скажешь, это невозможно? - спросил Нил.
Жена покачала головой^
- Нет, почему? Это всё объясняет... просто не верится.
Нил провёл рукой по волосам и резко откинулся на спинку стула - он не находил себе места, усидеть было непросто, хотелось вскочить и бегать по комнате, но он сдерживался.
В кухне были только он и жена, дети заперты в своей комнате, чужак сидел в амбаре. Нил первым делом перевёз все трупы хищников к дома и сжёг в баке для переработки отходов: если кто-то увидит их, объяснить не получится.
А то, что визит не за горами, он был уверен. Странно, что до сих пор не пришли.
- Значит, тот секретный завод производит?..
- Похоже на то, - кивнул Нил. - Наша планета достаточно удалённая, населения почти нет и мы рассыпаны по большой территории, да и заняты по больше части своими делами. Фермеру нет дела до того, что там ваяют на каком-то заводе, мы привыкли не вмешиваться не в своё дело.
- Но как он оказался в поле?
Нил развёл руками.
- Может быть, сбежал.
- Ты видел его - он едва говорил, куда там бежать!
Нил задумался.
- Ты права. Похоже, у него не было никаких установок на момент, как мы его нашли, разве что базовые. Значит, он попал в поле сразу с конвейера, ему не успели ничего интегрировать.
Мила обхватила себя руками в беспомощной попытке защититься.
- Бионит, - прошептала она, - в нашем доме бионит. Боевого образца, это точно. - Она на секунду прижала ладонь ко рту. - И мальчики были с ним! Он ведь мог в любой момент...
- Да брось! Он их спас, - справедливости ради возразил Нил.
- Ты не знаешь, что ему придёт в голову в следующий момент! - вспылила Мила. - Он робот, биологический робот! Гомункул. Он не человек, его ДНК искусственное, он чужой нам, чужой людям! Он даже не зверь. Почему, ты думаешь, их снимают с эксплуатации после нескольких лет работы?
- Да мало ли, что говорят? Биониты не так распространены, ты знаешь хоть кого-то, кто видел их вживую? Может, это враки всё.
- Как же! - воскликнула Мила. - А ты бы не взбунтовался, если бы не видел отличий от других, но вдруг понял, что, по сути, тебя считают монстром, мало того, ты раб, которого не поставят в один ряд даже с домашним питомцем? Говорю тебе, он беглый, дефектный. Он опасен!
Нил тяжело посмотрел на жену.
- И что ты предлагаешь?