- Ваши дальнейшие указания, сэр?
- Действуйте по ранее полученной инструкции, Гордон. У вас достаточно времени - оттащите этот... объект к восьмому ангару и передайте заботу о нём лейтенанту Ностингеру. Он должным образом инструктирован.
- Есть. - он повернулся к своей команде и сурово приказал. - Вы всё слышали. Двигаемся...
Уловив эти слова сквозь затихающий шум мотора вертолёта, генерал усмехнулся. Проводив подчинённых взглядом, он вытащил дешёвую сигарету и, доставая зажигалку, пробормотал.
- Чёрт возьми, угробить такие результаты - и всё из-за того, что коллеги ошиблись... Juneau, Аляска
Час спустя
Небольшой военный грузовик пробирался по узкой просёлочной дороге, подскакивая на кочках. Ветки деревьев и кустарников царапали стекло и брезент фургона. Водитель старался удержать руль, напряжённо вглядываясь в тропу впереди, едва освещаемую слабым лучом фар... Сидящий рядом с ним лейтенант сдвинул кепку на затылок и негромко выругался.
- Инопланетяне их всех побери... никогда покоя не дают. Собрался сдавать дежурство, ехать в посёлок - так нет, у них новая ночная перевозка...
Водитель согласно кивнул.
- Но ведь и платят соответствующе... думаю, в посёлок ты сегодня вернёшься не с пустыми руками.
- Если бы... - он шумно выдохнул. Водитель криво улыбнулся, выжимая педаль газа.
- Уж тогда-то Энни тебе обрадуется...
- А пошёл ты... - огрызнулся лейтенант, оглядываясь. Грузовик проехал по очередной колдобине, вызвав уже более серьёзные угрозы в свой адрес со стороны всех пассажиров...
Шестеро солдат, сидевших на узкой лавке в фургоне, дружно столкнулись плечами и привычно громко вспомнили мать водителя. Один из них, стукнув стволом обреза по колену, произнёс.
- Сидим, как коты в мешке... того и гляди, утопят...
- Размечтался. - хмыкнул голос в темноте, и вслед за репликой зажёгся красный огонёк сигареты.
- Заткнись, Марти... - резко отшил первый. - Будто сам доволен всем...
- А я и доволен. Сержант мне за этот рейд пообещал дополнительную прибавку к жалованию и увольнительную на двое суток... - похвастался собеседник. Кто-то вскинул голову.
- Да неужто? А какого чёрта?
- Кто его знает? Он только сказал, чтобы всё прошло тип-топ... иначе мы схлопочем все.
- Ничего себе, как расходился из-за обычной операции уничтожения... схлопочем, скорее, не мы, а этот парень... - солдат весело фыркнул и пнул сапогом деревянный ящик, стоящий в самом углу, возле скамьи. - Он своё получит - я так намучился, затаскивая его в этот долбаный грузовик, что готов его не просто сжечь, а разодрать живьём...
Он получил внезапный толчок в грудь и замолчал. В темноте прозвучал другой голос - напряжённый и серьёзный.
- Ты что делаешь, придурок?! Правила забыл? Не трогай его... кто знает, что там.
Солдат удивлённо протянул.
- Грей, да что с тобой? Это же обычное дело, сколько таких ящиков перетаскали... и ничего! Какого чёрта ты пасуешь?
Грей поставил винтовку прикладом вниз, прислонив её к ноге, и тихо сказал.
- Не к добру была вся эта суета вокруг... лучше остеречься.
- Ты не в настроении сегодня... - произнёс ещё один, подключаясь к перепалке. Но разгореться она не успела - грузовик едва не влетел в яму, затормозив на повороте, и все шестеро вцепились в каря скамейки или друг в друга, прикусив языки. Автомобиль благополучно миновал его, но охота разговаривать у солдат пропала - сказалось напряжение, да и слова, произнесённые сотоварищем, возымели действие...
Через полчаса такого неприятного путешествия вся команда наконец прибыла на место назначения. Хлопнули дверцы - лейтенант выскочил из кабины и поморщился, угодив подошвой сапога в грязь. Откинув с дороги толстую ветку, он выпрямился и запахнул полы куртки. Обстановка вокруг не внушала оптимизма было довольно холодно, дул неприятный ветер, изредка швыряющий в лицо мелкую снежную крупу... деревья склонились низко над дорогой, мешая как следует разглядеть пункт назначения - ангар, построенный на склоне горы специально для целей уничтожения... да и туда ещё предстояло добираться пешком, потому что машина не смогла пробраться дальше...
- Ну, Дик, у тебя и чутьё... - пробормотал он, обращаясь к водителю. Забраться в такую глушь...
- Приказ такой... - он пожал плечами. - Капитан сказал выбрать наиболее удалённое место и уже там спалить объект...
- Что же это за штука? - лейтенант жадно затянулся сигаретой, поглядывая на клочок неба, который был виден сквозь тёмные кроны. Водитель покачал головой.
- Сколько раз ты получал за вопросы, и до сих пор не научился держать рот на замке? Это не тема для разговора...
- Тоже мне, Джеймс Бонд... - военный перешагнул через неглубокую лужу, подошёл к фургону сзади и стукнул кулаком по корпусу. - Ну, ребята, вылезайте! Пора приниматься за работу...
Приподняв брезент, трое рядовых спрыгнули на землю. Заметив следы торможения в грязи, один тихо фыркнул, но, увидев грозную фигуру начальника, посерьёзнел. Лейтенант оглядел тёмные фигуры подчинённых.
- Скажите тем салагам внутри, чтобы особенно долго не копались, а доставали груз поживей - у нас ещё длинная дорога...
Лица солдат вытянулись, но приказ они всё же выполнили, что-то тихо и яростно сказав оставшимся. Те немного замешкались, но после ещё одного окрика, произведённого уже самим лейтенантом, не без труда вытащили ящик наружу. Отдуваясь и крепко держа его за поручни, они уставились на начальника. Тот достаточно бодро произнёс, поднимая воротник.
- Значит, сейчас организованно предпринимаем марш-бросок вон до того пункта. - он указал рукой направление и, не обращая внимание на возникшее вслед за этим глухое недовольство, добавил. - Это надо сделать в кратчайшие сроки. У кого есть возражения, может пешком отправляться на базу, прямо на гауптвахту. Понятно?
В ответ послышались нестройные согласные реплики. Лейтенант удовлетворённо кивнул.
- Курт остаётся здесь, охранять грузовик...
От всей группы отделился солдат и встал рядом с водителем, облегчённо вздохнув - остальные с завистью поглядели на него.
- Быстро группируемся - трое с ящиком идут в середину, ещё двое - вперёд, я замыкаю. Всем всё ясно?
- Да, сэр...
- Предельно. - ухмыльнулся водитель, кутаясь в тёплую куртку и оглядывая съёжившихся рядовых. - Влипли ребята... хуже, чем во Вьетнаме...
- Почему? - осмелился задать вопрос Курт, безучастно смотря вслед удаляющимся сослуживцам и лейтенанту, шагающему за ними. Сплюнув, водитель пояснил.
- Да потому, что нечисто дело с этим заданием... сдаётся мне, что они все угодят на гауптвахту и без участия нашего офицера.
Солдат не стал продолжать разговор, благоразумно решив не связываться с ветераном их службы - мало ли что этот старик может сказать начальству - и, прижав обрез к плечу, задрал голову, чтобы получше рассмотреть пункт назначения... он знал, что ждать возвращения отряда придётся долго.
После часа довольно изнуряющей ходьбы лейтенант посмотрел вперёд, осветив дорогу едва рассеивающим темноту лучом фонаря и покачал головой. Конца этой дорожке никак не предвиделось - а ведь именно она казалась кратчайшей к спуску горы... и оттопали они уже километра полтора, не меньше - можно было бы и ускорить ходьбу, но - ночью, с тяжёлым грузом на руках... Чёрт возьми, почему на это задание не послали Сандерса? У него же только началось дежурство, а лейтенант бы сменился этим вечером, если бы не эта дьявольская штуковина, которую приходится волочь через глухой лес... да он её даром сожжёт! И солдатам это очень не нравилось - вот рядом шагал Грей, сменивший часового, едва волочащего ноги за ними теперь - так ведь на физиономии у парня написано, что с удовольствием он отсидел бы на гауптвахте, чем тащился здесь... Чёрт бы всё побрал!.. Натянув кепку поглубже, военный огляделся, видя тяжело, но мерно и в ногу шагающие тёмные фигуры впереди, и внезапно зычно произнёс.