Возвращаясь на своё место, один из андроидов зацепил полой халата забытую на столе пробирку и перевернул её. Стеклянная пробка от удара об стол отлетела и скатилась на пол, разбившись на мелкие осколки. Густая жидкость серебристого цвета начала медленно вытекать на пластиковую поверхность стола.
Андроид остановился и посмотрел на происходящее.
— Утечка жидкости… Требуется уборка… — произнёс он металлизированным голосом, после чего точным и отмеренным движением стальной ладони сгрёб растекающуюся массу со стола обратно в пробирку.
Слив обратно в пробирку вытекшие из сосуда наниты, робот замер над столом, оценивая результат уборки. Издав довольный писк, он вернулся на своё место.
Часть металлической руки и ладони андроида начала стремительно покрываться серебристым налётом, но робота это совершенно не беспокоило. Его основная задача заключалась в том, чтобы следить за температурой и вовремя менять сосуды Дьюара, а изменение цвета своего манипулятора ему совершенно не мешало. Его слабый процессор не мог обрабатывать одновременно множество задач, а урезанный функционал искина не позволял понять, что произошло заражение, оттого совершенно не реагировал на это.
За несколько минут наниты, словно плесень, покрыли большую часть корпуса робота. Они медленно проникали внутрь.
В это время в пробирке тоже происходили изменения. Масса нанитов, которая до этого спокойно покоилась на стенке, медленно выбиралась из приоткрытого горлышка и тонкой струйкой стекала на пол. По направлению серебристого ручейка было понятно, что наномашины стремились к колбе, в которой хранился замороженный киборг. Ими двигало стремление объединить колонию.
Покрытая толстым слоем инея колба имела стальное основание и крышку, а заиндевевшие стенки были выполнены из прозрачного, морозостойкого и ударопрочного полимера.
Основание колбы покрылось серебристым налётом и начало медленно разрушаться. Наниты разбирали сплав на молекулы, пытаясь добраться до основной колонии. В нескольких местах начал вытекать жидкий азот, и температура в узилище Дениса начала медленно расти. Маленькие трудяги продолжали разрушать основание. Часть из них снова замёрзла, угодив под вытекающий жидкий азот, но основная масса продолжала «растворять» металл.
Когда температура достигла критической отметки, андроиды снова пришли в движение. Зараженный нанитами робот сумел пройти всего несколько метров, но внезапно в его оптических датчиках угасла цифровая жизнь. Оставшийся в одиночестве робот медленно переваривал информацию, замерев напротив напарника.
— Поломка. Требуется замена. Андроид #167А23М66 вышел из строя.
Он вновь продолжил движение к охлаждающей установке и в одиночку попытался заменить пустой сосуд, но из-за того, что тот был обледеневшим, он не удержал его и уронил на пол.
Всю лабораторию заполнило ледяным паром. Жидкость на полу бурлила и испарялась. Андроид моментально начал обмерзать. Его «ноги» оказали. Он потерял равновесие и упал.
В следующий миг истошным визгливым сигналом сработала сигнализация, которая среагировала на густой ледяной туман.
Через несколько минут в помещение зашли четыре андроида в защитных костюмах. Их движения были слаженными и органичными. Они оперативно эвакуировали оба поломанных робота и включили принудительную вентиляцию с подогревом воздушной смеси, чтобы быстрее устранить последствия утечки. Горячий воздух ускорял испаряемость жидкого азота, а вентиляция удаляла ледяной туман.
Пока комната отогревалась и проветривалась, охлаждающая установка выработала весь азот, протяжно заскрежетала и резко отключилась.
В густом тумане не было видно, как в колбе происходили изменения. Термометр показывал температуру внутри в минус сто двадцать градусов, но из-за мощных потоков горячего воздуха цифры быстро менялись в большую сторону.
Через десять минут от последствий аварии не осталась и следа, а температура в колбе достигла значения в минус пятьдесят четыре градуса.
Роботы-техники в серебристых костюмах вынесли из подсобки новый сосуд Дьюара. Они собирались наполнить криоёмкость, но в этот момент из колбы начала вытекать густая серебристая жижа, которая медленно растекалась по металлическому полу и постепенно приближалась к техникам.
К Денису вернулось сознание. Его словно выдернули из глубокого сна. Он ощущал, что тело приняло жидкую форму и было слабым — оно с неохотой поддавалось управлению. Каждая мысленная команда выполнялось через силу, словно он был сильно болен. Словно этого мало, организм накрывал жуткий голод.