Близкое соседство слегка нервировало, но, судя по расположению встречающих, "Бурундук" оказался, как мы и рассчитали, в стороне от поля возможной битвы. Спустя два с половиной часа после появления пиратов, яхта Куклусто в сопровождении трех сторожевиков прибыла и остановилась перед входом в рукав.
– Опасаются что ли? – спросила Шила.
– Я бы тоже опасался, – ответил я. – Не поняла, с кем они встречаются?
– Узнать бы еще зачем, – размечталась Шила.
– Удалась бы наша затея без вреда для здоровья, – помечтал и я.
Время шло, а яхта Куклусто находилась на том же месте. Четверка пиратов, видимо поняв, что теперь их ход, двинулась к выходу из рукава.
– Да… Не по плану, – пробурчала Шила. – Где атаковать?
– Думаю, что лучше, когда пираты будут на половине пути между нашими ракетами и куклустовской компашкой. Хотя, не знаю.
– Давай, как решили, – поставила точку Шила. – Будем сомневаться – точно упустим момент. Командуй.
Как следует, постучав на удачу по "дереву" своей головы, я дал сигнал, и Шила привела в исполнение наши нехитрые заготовки. Дальше случилось следующее.
Получив странную передачу с трех разных устройств, фактически оказавшихся с разных сторон, яхта Куклусто резво рванула от туманности в чистый космос. Три сторожевика, прикрывая ее отход, подались вперед. Круизник пиратов резко дал задний ход, пропуская вперед сопровождавшую его группу поддержки. А двойка притаившихся в полях хлама кораблей начала разгон, чтобы принять участие в спасении отходящего круизника, где, видимо, обитали пиратские "шишки".
Как и положено в таких случаях, у кого-то сдали нервы, сверкнули первые импульсы. Но то ли канониры оказались бесталанными, то ли стороны еще верили в легкое разрешение проблемы, никто от первых выстрелов не пострадал даже морально. Под этот шумок наши ракеты обменялись сигналами о целях и, скорректировавшись, стартовали по назначению. С этого момента и начался парад "человеческой" паники. Строжевики-куклустовцы дали слаженный залп, сильно повредив один из ближайших кораблей пиратов. Скитальцы больших дорог ответили невпечатляющим разнобоем, но две подходящих на подмогу пиратские коробочки в дополнение к нашим выпустили еще четыре собственных ракеты. Видимо, усмотрев начало погружения охраняемой яхты в надпространство, сторожевики-куклустовцы совершили слаженный маневр и начали выходить из боя, стремясь выйти на открытый космос.
К тому моменту на сцене объявились и наши ракеты, добавив бардака в и без того нестройное течение боя. И прибывшие на встречу стороны вынуждены были срочно забыть друг о друге, разбираясь с навалившимися подарками. Наши ракеты действительно родились в системе Алурис, которая фактически являлась одними из столпов местной военной моды, и со смехом отмахнуться от них шансов оставалось немного.
Сторожевики компании сразу же сосредоточили огонь на более опасном противнике. В результате общими усилиями сторожевики-куклустовцы смогли сбить четыре ракеты, одна из наших все же достала цель, начисто разворотив кому-то орудийную башню. Но, справившись с нашими, куклустовцы упустили одну из пиратских ракет, удачно нашедшую чью-то корму. По воле случая уступавшая во всем алурсианским ракетам пиратская "рыбка" куснула зазевавшегося сторожевика исключительно удачно. Впрочем, повреждения оказались не фатальными, да и пострадавший кораблик на произвол судьбы не бросили. Теряя атмосферу и искря поврежденными магистралями, он продолжил отход под прикрытием уцелевших собратьев. Набрав нужную скорость, все три сторожевика слаженно ушли в надпространство.
У пиратов все складывалось не так хорошо и слаженно. Возможно, им просто значительно меньше повезло. Ракеты активировались очень близко от романтиков с больших дорог, и сбить удалось всего две из пяти. В результате, поврежденный в начале заварушки со сторожевиками пиратский корабль получил нашу ракету, после чего потерял приличную часть обшивки в районе двигательного отсека вместе с ходом. Слегка вращаясь и "дымя" какими-то жидкостями из развороченного движка, корабль по инерции направился в сторону ближайшего мусорного пояса. Попадания оставшейся пары ракет произошли не столь удачно. Видимо, места оказались неплохо защищены. По крайней мере, одаренные сюрпризами корабли хода не лишились, потеряв некоторые фрагменты обшивки и "поддымливая" уходящей атмосферой, парочка двинулась в сторону уходящего до "туману" корабля с пиратскими "шишками". Три оставшихся на ходу корабля пиратов скрылись в хаосе планетарных туманностей, оставшийся без хода неудачник неспешно двигался в неизвестность, подчиняясь инерции, заданной взрывом.
Спектакль окончился, и мы надеялись, что незаинтересованные лица излишне не пострадали. Надо сказать, что дурной стрельбы практически не случилось. По крайней мере, никто не палил в мифические корабли вооруженных сил Алуриса. Хотя "пустых" выстрелов, особенно в первые минуты заварушки, случилось немало.
– Не кисло получилось, – выдавила из себя Шила, шумно выдохнув. – Это, однозначно, стоит половины наших ракет. Надеюсь, у Куклусто сильно испортятся отношения с пиратами.
– Можешь не сомневаться, – подтвердил Краппс. – Эти уроды не прощают таких подстав.
– А подбитого они совсем бросили? – удивилась наша капитанша.
– Скорее всего, так и есть, – ответил Краппс. – Ты бы на их месте стала рисковать? Они же так до конца и не поняли, было ли нападение алурсиан или нет. Боссы превыше всего. А неудачнику просто не повезло.
– Поможем? – неуверенно предложила Шила. – Там, скорее всего, остались выжившие. Повреждения не так уж и велики. Система жизнеобеспечения в отличие от движков могла уцелеть.
– Ты не забыла, что эти детишки пришли не из пионерлагеря? – вставил я свои "пять копеек". – Эти уроды не одно грузовое судно пустили в бесконечный полет, перебив всю команду.
– Давайте тогда добьем, – уже не столь уверенно предложила Шила. – Все лучше, чем умереть такой смертью.
– Ребятам выпал неудачный расклад, – ответил Краппс. – Я согласен со Штурмом, они должны побывать в шкуре своих жертв. А вот нам светиться совсем не стоит даже в таком случае.
– Я тоже так думаю, – теперь уже я поставил точку в споре. – Повисим еще часик-другой и двинем куда-нибудь. Ося, только не уговаривай меня вернуться обратно. Эти базы мне уже до ужаса надоели. И хоть я тебя и понимаю в отношении Драссы, наше возвращение будет выглядеть слишком подозрительным.
– Так это же хорошо! – не согласилась Шила. – Подозрения в нашу сторону в этой ситуации исключительно полезны господину управляющему! У нас, кстати, есть повод с ним встретиться, он нам, между прочим, работу предлагал. А вот доказать что-либо шансов у него просто нет.
Как я ни упирался, большинством голосов мы возвращались на осточертевшие мне орбитальные базы добывающей компании. С другой стороны, на мое чувство разочарования наличествовали два довольно радостных чаяния. Одно – Шилино предвкушение встречи с Куклусто, другое – ожидание встречи с Драссой со стороны Краппса.
– А, вечность с ним! – подумал я. – Чего только не вытерпишь ради друзей!
Беззлобно выругавшись, я поплелся в свою каюту.
– Сергей, какая необходимость в мести? – спросила меня Анна, когда я нежился од теплыми струями воды в душе. – Мы лишились половины ракет вдобавок к полученным в прошлом задании повреждениям.
– Аннушка, мне трудно объяснить, – попытался я дать вразумительный ответ. – Скажем, что это – любимое развлечение большинства разумных. Значит, польза есть, хотя бы в удовлетворении.