Караваны приходили и приносили дурные вести: везде царило белое безмолвие.
А потом перестали приходить и караваны.
Так началось Время Зимы.
*****
Черная точка приближалась к городу.
Чем ближе она была, тем яснее было видно, что идет человек, с посохом в руках и ярко-зеленым вещмешком за спиной.
В толстой городской стене открылась небольшая дверь, впуская смельчака внутрь.
Горожане, с восхищением и уважением смотрели вслед идущему, который рискнул Один пройти через горный перевал, отделявший город, от всего остального мира.
Хотя, как знать...
Может быть, он - единственный выживший, из целого каравана смельчаков?
Человек, попав в лабиринт улиц, засыпанных снегом и едва-едва расчищенных, словно не замечая адского холода, принялся методично его обследовать, словно разыскивая нечто, только ему известное.
Наконец, он нашел постоялый двор на вывеске которого красовался белый олень, окруженный сворой черных собак - гончих.
Толкнув обитую толстой кожей дверь, он вошел.
Споры и разговоры сразу утихли, едва посетители узрели на пороге новое лицо.
Устроившись за свободным столиком, коих было в изобилии, мужчина заказал выпивку и горячее мясо, становясь объектом пристального внимания.
Завсегдатаи делали хозяину всевозможные, многозначительные знаки и тот, в конц-концов, не выдержал.
- Извините, - начал он, обращаясь к хмурой фигуре, усердно вливающей в себя алкоголь. - Я так понял - Вы, только что пришли?
- Да.
- Что там, за перевалом?
- Зима там... Как и везде...
Хозяин всплеснул руками и отошел, ругая себя, на чем свет стоит - ну, какие могут быть расспросы с голодного?!
Плотно поев, мужчина довольно откинулся на спинку стула, устраиваясь по удобнее, вынул из вещмешка кисет и трубку и принялся священнодействовать.
Вскоре, под потолок устремились голубые клубочки ароматного дыма, завиваясь в кольца и собираясь в легкие облачка.
Народ замер, в предвкушении.
Пыхнув еще пару раз, путешественник отложил дымящуюся трубку в сторону, отпил из кружки и заговорил.
- Везде одно и тоже - Зима. К югу она помягче, к северу - страшнее. Из двадцати деревень по ту сторону перевала, осталось всего восемь. Звери лютуют и набираются ума, отращивают теплые меховые шубы и учатся закапываться в снег... - Человек замолчал, раскуривая погасшую трубку. - Кто-то твердит, что Зима - за грехи расплата, кто-то болтает, будто бы Мир перевернулся...
- А сам, как думаешь? - Вклинился тощенький старичок, со шрамом на правой стороне лица, горящими голубыми глазами и тяжеленной кружкой пива, которую держал без видимых усилий.
- Нечистое тут дело. - Облако табачного дыма окутало человека, пряча от глаз вопрошающих.
"Вот, как им рассказать, что изменения начались разом, со всех сторон..." - Думал путешественник, прячась в клубах дыма. - "Разом изменились все напряжения и движения магических струн и составляющих, словно некто нарисовал большую гептаграмму и теперь забавляется, загоняя сценарий ядерной зимы!"
- Нечисто и ненормально. Я побродил порядочно по миру, что бы сказать, что это сделал "Кто-то". И сделал - не просто так - специально... И, мне очень хочется встретиться с этим существом и потолковать с ним, по свойски! - В руках путешественника блеснул тяжелый нож с волнистым лезвием. - Серьезно потолковать!
- Может, все кончится само собой? - Дедок сделал глоток и замер, прикрыв глаза от удовольствия.
- Ага. Когда мы все вымрем: замерзнем, подохнем с голода... Нет. Надо найти мерзавца! И - пристукнуть его! - Хозяин "Оленя с гончими", рубанул ножом по разделочной доске, на которой лежала луковица.
- Развоевался... - Дедок проследил за траекторией полета луковицы, угодившей прямехонько в лоб одного из посетителей. - Как ты его найдешь-то?! Или будешь ходить, заглядывать во все дырки? Так, знаешь, сколько придется ходить...
- Поэтому я и иду к Драконам. - Путешественник отложил трубку и разогнал ладонью дым от лица.
- Они ж, поди, спят... В своих мусорных свалках! - Брезгливо скривился хозяин. - И не добудишься их. А разбудишь, так сожрут, за милую душу!
- Есть способы и разбудить, и в живых остаться... - Волнистое лезвие ножа поймало огонек и отправило его далеко за спину хозяина постоялого двора, поиграть на крутых боках винных бутылок. - Только люди нужны.
- Да кто Ты такой, чтобы тебе верить?! И знать Тебя здесь никто не знает! - Загалдел народ, привычно цепляясь за кружки и рюмки, лишь бы не стать "крайним".
- Знают меня здесь, знают... - Перебил возгласы с места путешественник. - Не помнят, ну да это недолго напомнить. А как вспомнят, так... И, про способы, подтвердят...
Народ загудел, а человек встал и подошел к столику, за которым сидел вышибала.
- Ну что, Бранд, вспомнишь молодость лихую, когда по Городу бегала наперегонки?
Бранд вскинула глаза и встретилась с глазами странника.
"Вспоминай же, Бранд! Фэл и Дедра, Олло и ты и я! "Чужбинушку" вспоминай и Скалу Тигра..." - Яркие образы понеслись в ее голове.
- Маг... - Вскочила она, опрокинув стул. - Проклятье, как же Ты изменился!
- Годы не красят людей. - Пожал плечами человек, названный Магом. - В отличии от Вас, долери...
Посетители "Оленя с гончими", замерли, переваривая услышанное.
Долери, в качестве обычного вышибалы - и без того сногсшибательная новость!
Слишком редко покидают свои обжитые места эти существа, слишком красивы их женщины и слишком ценна - кровь...
А тут - одна и без охраны!
Долго живут долери, века и века проходят для них незаметно, так же как и для их дальних сородичей - эльфов, существ мерзких и беспринципных.
Как не любят эльфов, люди, так с уважением относятся к долери - слишком разные они, эти два народа.
- Я знаю его. - Сказала Бранд, не повышая голоса. - Знаю и доверю ему свою жизнь!
- А честь?! - Вечное ехидство рода человеческого, так и лезет из всех щелей, как его не воспитывай!
- Если она ему нужна - да! - Ляпнула Бранд и покраснела, поняв, что именно только что ляпнула.
- Ну... Раз такие дела... - Хозяин развел руками - Вы заночуете у нас?
- С удовольствием.
Поднявшись на второй этаж в сопровождении любезного хозяина, он вошел в свою комнату, за окнами которой уже ревела вьюга, стучась в крепкие ставни; расплатился за пару ночей, вперед и закрыв дверь, со стоном рухнул на кровать.
*****
Под толстой коркой белого льда, неспешно несла свои воды река.
Люди бурили лед и ловили рыбу, брали воду для своих нужд и ждали.
Ждали своего последнего дня.
Ему было хорошо там, в Источнике, но лед сковал воду, а Воспоминаний становилось все больше и больше.
И он вышел...
*****
Длинная зимняя ночь отнюдь не освежила его, не дала покоя, прощения или отдыха.
Каждый новый день добавлял ему тяжести и торопил.
Торопил действовать.
Разглядывая в зеркале собственное лицо, он только и мог, что устало улыбаться, ведь стоит выйти туда, к людям, ему и эта улыбка станет недоступна...
Кто бы мог подумать, что он, Журналист до мозга костей, окажется в сказочной, фантастической стране, в мире магии и меча, которые он так не любил там, у себя дома.