- Стой не стой, а дело - прежде всего. - Сказал он своему отражению и пошел к двери.
Спустившись вниз, он замер: за ночь, в гостиный дом прибыл еще один посетитель - укутанная в снежно-белые, в просинь, меха - девушка.
Она вольготно устроилась рядом с камином, закинув ноги на стул и что-то объясняла хозяину.
- Она Тебе знакома? - Коснулась его плеча, Бранд.
- Лично - нет. Но слышал - много.
- Она расспрашивает Хозера о Тебе.
- Спасибо, Бранд. - Журналист прошел к столу у камина и замер, уставившись в глаза девушке.
Хозяин, чувствуя растущее напряжение, растерянно улыбнулся, а девушка в белых мехах ответила на вызов, возвращая взгляд.
- Я слышал, что Вы искали меня? - Потерявший Имя, не значит потерявший Здравый Смысл. Или - Вежливость.
- О, да... Чертовски долго искала! - Девушка скинула меха на стул рядом с собой и жестом предложила мужчине сесть на стул напротив нее. - Меня зовут Вельда.
- Повелительница Льда... - Криво усмехнулся маг.
- Точно. - Сделав неуловимый пасс правой рукой, она окружила их столик тонкой пленкой "ледяной стены".
- И, что же нужно Богу от мага?
- Уже не Богу. Теперь, я тоже, всего-навсего, маг.
Закрыв глаза, экс-журналист просканировал собеседницу: обычная зелено-льдистая аура, с черными крупинками и без малейшего следа Божественной сути. В мозгу пронеслось несколько очень впечатляющих образов.
- Зима... Эк-же тебя перекорежило. Что, Богов тоже... коленкой под ...
Вельда злобно ощерилась, мелькнули белоснежные, трехгранные, чуть загнутые вовнутрь, клыки.
- Лучше не дергайся. - Со вздохом предупредил мужчина, демонстрируя замерший в воздухе волнистый клинок. - Не советую, но... Прости, не хотел обидеть.
- Не хочешь начинать знакомство со ссоры? - Вельда холодно посмотрела в сторону Хозера, усиленно протирающего длинную стойку.
- Не будем. - Миролюбиво согласился маг, убирая оружие. - Хозер! Вина и горячей еды, для меня и моей знакомой!
"Н-да... Одичал я, однако..."
Бранд сама принесла заказ и, пока расставляла тарелки, ловко уронила в руку мага скатанную записку.
"С ней еще четверо."
- Бранд, пожалуйста, позавтракай с нами. - Внезапно попросил мужчина, прочти записку. Выльда, Вы не будете возражать, если моя спасительница...
- Нет. Тем более, насколько я знаю, боевое товарищество - свято!
"Вот ты сука!" - Подумала про себя Бранд, но от приглашения отнекиваться не стала.
- Сперва - поедим. Потом - поговорим. - Решил экс-журналист, налегая на горячую похлебку. - Тем паче, что явно разговор будет долгий...
На полчаса у всех оказались заняты рты.
"Последний раз мы сидели вместе... Перед рекой..." - Думала Бранд, флегматично нарезая на мелкие кусочки, мясо. - "Тогда мы были все: Фэл, Олло... Даже Дедра! Но только не эта черно-белая мымра!"
Завтрак был молчаливо съеден, допита последняя капля вина и на столе появился горячий настой.
- Ну, Госпожа Льда, я Вас внимательно слушаю...
- Ситаль... - Начала Вельда и Потерявший Имя жестко прищурил глаза. - Да не тайна это, Властитель Воспоминаний, не тайна!
Вельда смеялась, радуясь хоть такой своей победе.
- Каюсь, следила! - Подняла она руки вверх. - Ситаль, мне интересно, что ты будешь делать? Понимаешь, мне совсем не нравится, то, что сейчас происходит с миром. С Моим Миром, ведь согласись, он больше мой, или вот ее... - Она кивнула в сторону Бранд. - Чем - Твой!
- Если бы я знал, то не сидел бы здесь, теряя время. У меня есть пара идей, но... Сама понимаешь - от идеи, до реальности...
Впервые Бранд заметила в глазах своего давнего спутника, неуверенность.
- После того, как ты ликвидировал "каверну"? Пара идеек? Не верю! - Вельда крутила в руках пустой бокал, отказавшись от горячего напитка. - Ты ведь шел к Драконам? С твоей-то "любовью" и отношением, к их шкурам? С чего бы это, вдруг?
- Зато Ты шла с четырьмя магами первой и второй степени посвящения. Причем посвященных отнюдь не Тебе! Значит, тоже были какие-то "идейки"?
- Ситаль, мы тебе не враги - все пятеро...
- Мы никогда не были врагами, Вельда. Я не лез в Божественность, а Вы не разевали пасть на Воспоминания. Вполне демократично, для Богов...
- И не только поэтому. На сегодняшний день, мы - шестеро - единственные, кто сохранил Власть... А ты, между прочим, становишься сильнее, с каждым днем!
- Погодите! - Воскликнула Бранд. - Я Вам тут не слишком сильно мешаю?
- Нет. - Вельда устало улыбнулась. - Ни в коем случае. Я даже благодарна случаю, за то, что здесь именно Ты, долери Чаль-Бранд, дочь охотника и...
Бранд грохнула кулаком по столу, останавливая Вельду.
- Прости. Можно я позову своих? - Вельда, словно сникла.
- Я не возражаю. - Поспешил ответить Ситаль. - А ты, Бранд?
- Нет. - Пожала плечами долери.
По едва заметному знаку Вельды, к столику приблизилось еще четверо: худой старик, кутающийся в длиннополую шубу, женщина, лет пятидесяти, в легком, лисьем, жилете и совсем молодая пара, в белых одеждах.
Они молча устроились на стульях, вокруг стола, все еще уставленного грязной посудой.
- Стоп! - Резко выдохнула Бранд. - Кажется, нам лучше подняться наверх и поговорить без посторонних ушей...
И правда, на странную семерку, уже без зазрения совести пялились все обитатели постоялого двора.
- Бранд права. - Веско сказал старик и первым встал. - Давайте в наши покои, там места больше... А стен соседних номеров - меньше!
Поднявшись по лестнице, они прошли по скрипящему на разные "голоса", коридору и вошли в номер Вельды.
Рассевшись на кроватях, стульях и даже подоконнике, все замерли, ожидая первого слова.
- Что делать будем, маги и бывшие Боги? - Ситаль, которому уже осточертела вся эта ситуация, привычно полез в карман за кисетом, набил трубку и раскурил ее, устраивая присутствующим газовую атаку.
Старик, с душой чихнув, потянулся и достал из внутреннего кармана своей шубы пачку сигарет.
- Все не так просто. Это не ледник. И уж точно не всемирное обледенение. Это - не кара за грехи. Это - детская шалость... Или... - Старик скинул шубу на пол и, щелкнув зажигалкой, подкурил сигарету.
- Покажите мне этого... Ребеночка... пеленками придушу! - Пообещала Вельда.
- Или, шалость, которая вышла из-под контроля... - Женщина маг, молчавшая до этого времени, неприязненно посмотрела на Вельду. - Что-то вроде вызова ледяного демона, только без ограничений...
- А куда смотрели учителя? Призыв - очень сложная, тонкая и кропотливая работа, даже для мага третьего-четвертого года обучения! - Бранд настороженно подняла глаза на Ситаля.
- Учителей могло и не быть рядом. - Пояснил Ситаль. - Не так давно, начали рождаться дети с мощнейшими магическими данными. Если начать их обучать с трех-пяти лет, то, к десяти годам это будут маги первой степени, а потом...
- Бр-р-р-р! Ну и перспективка, вырисовывается... - Донеслось с кровати, которую оккупировала парочка. - С такими "детками", врагов не надо - достаточно просто не дать конфет!
Ноябрь-декабрь 1999 года