Мужчина вопросительно приподнял бровь.
— Я вижу только три причины так настойчиво стоять у меня над душой: либо вы меня охраняете, либо прикрываете от солнца, либо вам кажется, что на меня дует. Защищать меня не от кого, солнца в зале тоже нет, поэтому… — Ши Мин выдержал паузу и опустил стакан на стол. Толстое глиняное дно глухо стукнуло о столешницу. — У вас ко мне какое-то дело?
Качнувшись с пятки на носок, мужчина тяжело опустился на стул.
Ши Мину эта натужная неуклюжесть показалась наигранной. Мужчина был подтянут и быстр, несмотря на свою массивность, и под плотным слоем одежды наверняка были только сухие мускулы и веревки выпуклых жил. Однако притвориться медленным и неповоротливым — не самая плохая тактика.
Сам Ши Мин предпочитал представать перед опасными людьми чуть более нежным и задумчивым, балансируя на грани между подлинным своим обликом и игрой: нет надежнее маскировки, чем слегка измененная истина.
В рассеянном неярком свете лицо мужчины казалось вырезанным из камня. На нем не было ни следа изнеженности или мягкости. Светлая от природы кожа была вылизана солнцем до медового оттенка, а ветром — до заметной шершавости. Светлые у зрачка глаза понемногу темнели, обведенные четким кольцом, резкие и даже на вид твердые губы едва заметно кривились.
— Я заплатил за время, — после длительной паузы заговорил мужчина. Голос его был низким, сорванным.
Ши Мин вежливо приподнял бровь:
— Вы не похожи на человека, нуждающегося в беседе.
Мужчина едва заметно нахмурился и неловко сплел пальцы. Ладони у него оказались широкими до неуклюжести, а кожа грубостью соперничала с деревянным столом.
От его взгляда по спине Ши Мина поползли мурашки. Только сейчас он заметил, что в глазах светловолосого охотника был не интерес или азарт, нет — там была беспощадная решимость.
— И в какую сумму меня оценили? — не удержался от вопроса Ши Мин. Раз уж этот человек действительно внес посильный вклад в выкуп мальчишки, то некоторое время придется провести в его обществе.
Мужчина едва заметно улыбнулся, но снова ничего не ответил.
Только спустя неприлично длинную паузу коротко бросил:
— Я бывал в твоей стране. Хороших людей там нет.
Ши Мин усмехнулся. Прямота и наглость почитались здесь достоинством, и хрупкого иноземца наверняка находили легкой мишенью, только вот даже безоружный воин все равно остается воином.
— Вы купили беседу со мной, но не мое терпение. — В голосе Ши Мина добавилось холода.
Мужчина нетерпеливо мотнул головой:
— Я могу заплатить больше.
Бывший маршал уже приготовился к коронному «Я вас не понимаю», когда осознал, что все это время они с северным охотником спокойно говорили на наречии Лойцзы. Северянина, казалось, позабавило изумление Ши Мина.
— Много путешествую, — объяснил он. — Легко получается учить чужой язык. Я покупаю не раз, а…
Мужчина замялся и выговорил какое-то колючее слово, которое Ши Мин еще ни разу не слышал. Видя недоумение бывшего маршала, северянин коротким кивком подозвал девушку-подавальщицу — работники «Источника» бегло говорили на всех языках, какие только были в ходу у посетителей.
Девушка с опаской наклонилась к северянину, выслушала его и подняла глаза на Ши Мина.
— Насовсем, — проговорила она и поджала губы. — Он говорит — вечность. Навсегда.
Отходя от стола, она бросила короткий взгляд на северянина и вдруг наклонилась к Ши Мину.
— Ни гостем, ни рабом, — торопливо шепнула девушка, — не ходите с ним, господин. — Не договорив, она съежилась под пристальным взглядом блекло-голубых глаз и споро ускользнула в толпу.
Ши Мин ощутил себя сбитым с толку. Стоило только подумать о том, что в его жизни со временем появятся близкие и друзья, и судьба тут же прямо под нос начинает подсовывать желающих. И никакого дела судьбе не было до того, что эти варианты никакого доверия не внушают и появляются крайне не вовремя.
Разговор разладился — северянин молча и не отрываясь разглядывал лицо Ши Мина, будто душу пытался из него вытянуть; бывший маршал, заподозрив собеседника в сумасшествии, отстраненно думал о своем.
Стоило северянину подняться со своего места, как Ши Мин не сдержал облегченного вздоха. Мог бы, но не захотел — слишком уж неправильным казался ему взгляд мужчины, решительный и вместе с тем внимательно-пустой, как у огромного снежного кота при виде несерьезного противника.
Обойдя стол, северянин остановился за спиной Ши Мина и проговорил громко, ни от кого не скрываясь:
— Зови меня Хальд. Я буду недалеко.