— Я не стала бы убивать ради улучшения своих жилищных условий!
— Это ты сейчас так говоришь, — возразила Ана. — Поживешь в моем мире — иначе запоешь. Ну, да ладно. Извиняться я не собираюсь, так что закончим этот бесполезный спор. Я пришла, чтобы помочь тебе уцелеть. И не пытайся понять, зачем мне это нужно — просто иначе нельзя. Возможно, ты думаешь, что моя жизнь зависит от твоей. Это не так. Если ты умрешь, я этого даже не замечу. Ты можешь считать иначе, как и остальные глупцы, но я все выяснила перед тем, как совершить…
— Подлог? — я не смогла удержаться, чтобы не поддеть предательницу.
— Замену, — уточнила она. — Так вот, наши миры практически не связаны. Есть, конечно, определенные моменты, но они несущественны и действуют исключительно на избранных, как мы с тобой, например.
— То есть?
Я уже поняла, что задеть Ану не получится, и теперь пыталась извлечь из беседы максимальную пользу. Моя собеседница сразу же заметила это и одобрительно улыбнулась. Вообще, у меня создалось впечатление, что я сильно уступаю своей темной половинке в плане развития, и мне стало не по себе от этого.
— Мостик между мирами — это тончайшая перегородка, которая видна лишь единицам. А тех, кто способен пройти сквозь нее, вообще можно пересчитать по пальцам на одной руке. Так уж получилось, что я оказалась среди них. В этом нет моей заслуги, это чистая случайность.
— А как же Агер… — я вспомнила свой недавний разговор с мальчиком, в котором он говорил о нашем мире как о чем-то естественном.
— Ты не поняла. Мы все знаем об оборотной стороне, но она остается для большинства игрушкой, не более. Это как сон, в который ты можешь погрузиться в любой момент. Вы для нас — всего лишь картинки — как на той воображаемой карте, помнишь? Да, реалистичные, но картинки. Наши люди видят вас, иногда вступают в контакт, чаще всего случайный, но дальше дело не идет.
— Почему?
— Существует барьер, который еще никому из непосвященных не удалось преодолеть.
— Кроме тебя?
— Да, ты все верно поняла. Теперь об остальном. Ты всю свою жизнь имела то, что мне было недоступно. И я понимаю, почему ты не ценила этого — так обычно бывает: тот, кто живет в горах, не замечает их красоты, а тот, кому было суждено родиться у моря, стремится на сушу. Такова человеческая природа. Твои родители — это чудо, которое нужно беречь. У тебя был выбор, которого меня лишили при рождении.
— И ты теперь решила расставить все по своим местам.
— Не совсем. Просто я так больше не могу жить. Наш народ привык к тому, что все решают за него. Если тебе предписано стать жрицей, ты не можешь быть никем больше. Солдаты, крестьяне, даже правители — всех назначает Бальтазар. Сначала я мирилась с этим, но потом начала мыслить шире и осознала, что мне нужно нечто большее, чем соответствие чьим-то ожиданиям. Потом появилась ты, и я увидела в этом шанс для себя.
— А как же я? — этот вопрос вырвался у меня сам собой, хоть я и не стремилась вызвать жалость у собеседницы.
— Ты — жертва, которую я была вынуждена принести, — в голосе Аны не было ни намека на сожаление, и я поняла, что должна быть благодарна ей хотя бы за то, что она решила поговорить со мной начистоту. — Пойми одно: я ни за что не вернусь домой. Мне проще убить себя. И тебе в любом случае придется занять мое место, иначе Бальтазар не оставит тебя в живых. Представитель другого мира — огромная опасность для него. Ему придется избавиться от этой угрозы. Поэтому ты должна быть очень осторожной. Ради этого я, по сути, и пришла к тебе сегодня. Но не думай, что это повторится — как только мы договорим, я оборву нить, которая нас связывает, и ты больше никогда не увидишь меня.
— А если мне снова понадобится твоя помощь?
— Придется выкручиваться самостоятельно. Можешь обратиться к Агеру. Я знаю, что он бывает упрямым, как осел, но если ты найдешь к нему подход, то он станет и тебе верным другом. Но это потом. Сейчас для тебя самое главное — это пройти главное испытание. Вопросы, которые тебе будут задавать на экзамене — это все глупости, с ними справился бы и ребенок.
Мне хотелось напомнить своей собеседнице о том, что мы с ней и были еще детьми, однако я сдержалась: судя по всему, процесс взросления в этом мире протекал иначе, и Ана считала себя вполне сформировавшейся самодостаточной личностью. Конечно, я была еще далека от подобных мыслей, но что мне оставалось? Только кивнуть и слушать дальше.
— Расспроси Агера обо всем — он быстро введет тебя в курс… А, я вижу, ты уже сделала это. Молодец, умная девочка. Тем лучше. У тебя еще есть пара дней для того чтобы вникнуть в суть вещей, этого времени вполне достаточно. Самое сложное будет дальше. После теоретической части, если все пройдет хорошо… В общем, я не знаю, что тебя ждет дальше. Возможно, ты встретишься с самим Бальтазаром, но этого никто не может сказать наверняка. На твоем месте я бы надеялась, что этого не произойдет как можно дольше. Я еще ни разу не видела верховного правителя, так что не смогу помочь тебе. Но одно можно сказать точно: если ты допустишь ошибку, он сразу заподозрит неладное. Да, я знаю, что это звучит как страшилка для младенцев, но я еще ни разу не слышала, чтобы кому-либо удавалось провести Бальтазара. Любая попытка обмануть его обречена на провал, только если ты не будешь искренне верить в то, что говоришь. В противном случае — смерть. Ты ведь этого не хочешь, верно? Тогда слушай внимательно и запоминай каждое мое слово.