— Ты слышишь? — спросила она Ивана, широко улыбаясь. Ее глаза блестели неестественным блеском, а волосы, казалось, стали еще ярче. — Он говорит, что ты особенный. Что в тебе есть искра настоящей магии. Такая же, как у... — она вдруг замолчала, нахмурилась, затем махнула рукой, — ну, в общем, ты понял.
Потом она попыталась погадать на кофейной гуще, налив в чашку какой-то черной жижи, которую бармен назвал "Настоящим эликсиром бодрости". Но жидкость вдруг ожила и начала убегать из чашки тонкими ручейками, которые стекали по столу, образуя странные узоры, напоминающие то ли карту, то ли чей-то портрет.
— Ой, — надулась Вика, наблюдая, как ее "гадание" буквально утекает между пальцев, — ну куда же вы? Я же только хотела узнать свое будущее! — Она попыталась поймать один из ручейков, но тот ловко увернулся и продолжил свой путь к краю стола.
Иван хотел что-то сказать, но в этот момент заметил в дальнем углу бара тень с оленьими рогами — точь-в-точь как в его сне. Сердце учащенно забилось, когда он вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть детали. Тень казалась не просто отсутствием света — она была плотнее, гуще, словно вырезана из самой тьмы. Когда он подошел ближе, сердце едва не выпрыгнуло из груди — но увидел лишь пьяного старика в потрепанной шапке-ушанке с пришитыми рогами, который сидел, уткнувшись лицом в салат "Оливье".
— Молодой человек! — прохрипел дед, внезапно подняв голову и хватая Ивана за руку. Его пальцы были холодными, как могильный камень, а дыхание пахло сырой землей и чем-то древним, забытым. — Ты не туда идешь... Лес тебя не простит... Он помнит всех... всех... — Глаза старика были мутными, но в их глубине мерцал какой-то странный огонек. — Особенно таких, как ты... кощеевых... — И тут же он рухнул лицом обратно в салат, оставив после себя лишь запах прелых листьев и ощущение ледяного прикосновения, которое не проходило еще несколько минут.
Утро встретило Ивана адской головной болью, сухостью во рту и ощущением, будто по его черепу прошелся отряд буйных гномов с молотками. Он лежал на узкой койке в казарме отдела, в ушах стоял звон, а язык прилип к нёбу, словно побывав в песке. Солнечный свет, пробивавшийся через грязное окно, казался личным оскорблением, а голоса за дверью — невыносимой пыткой.
На стуле рядом висел новый костюм от "Приказа" — бронежилет из странного материала, напоминающего грибницу. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что волокна действительно шевелились, словно дышали. На груди красовалась нашивка: "Бессмертный И.А. — Сказочник 3-го разряда", причем цифра "3" выглядела так, будто ее недавно переправили из какой-то другой цифры.
В кармане брюк нашлась записка от Вики, написанную неровным почерком, словно автор находился в состоянии сильного волнения или опьянения: "Проверь карманы. P.S. Это не я! P.P.S. Серьезно, это не я!!" Дальнейший осмотр обнаружил:
Засушенную лягушку с биркой "На удачу", которая слабо дергала лапками и временами открывала один глаз, глядя на Ивана с немым укором.
Пузырек с мутной жидкостью и надписью "Против похмелья (выпей меня)", причем этикетка была перечеркнута и дописано: "Или не пей. Твой выбор."
Странный ключ с гравировкой в виде дубового листа, который был теплым на ощупь и пульсировал в такт сердцебиению.
На столе лежал свежий приказ, написанный фиолетовыми чернилами, которые пахли лавандой и чем-то металлическим:
"Подготовка к экспедиции на Чертово болото. Дата выезда — послезавтра. Состав группы: Васильев П.Н. (рук.), Ягинина В.С., Добрынин М.И., Бессмертный И.А. Цель: установление контакта с говорящими мертвецами и расследование нарушения Границы. Особые указания: не кормить местную фауну, не отвечать на вопросы от третьего лица, при возникновении парадоксальных ситуаций — руководствоваться здравым смыслом (при наличии)."
Иван потрогал ключ, и тот вдруг стал горячим, а гравировка засветилась тусклым зеленым светом, отбрасывая на стену тень в виде древнего дерева с запутанными корнями. Где-то в глубине сознания послышался шепот, в котором угадывались голоса многих людей: "Ищи нас в корнях... Ищи... прежде чем ОН найдет тебя..." Шепот стих так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь чувство глубокой тревоги и странное ощущение, будто кто-то невидимый стоит за спиной и дышит в затылок.
Глава 8
Кабинет Виталия Сергеевича Кузнецова тонул в сизой пелене дешёвого табака и вековой пыли. Начальник «Разбойного приказа», расстегнув воротник мятой рубашки, пришпилил к пробковой доске топосъёмку урочища Гнилой Мох. Красные булавки, похожие на капли засохшей крови, отмечали места исчезновений. Воздух гудел от напряжения. Кузнецов стукнул костяшками пальцев по болоту на карте.