Карбидка освещала скалы, которые поднимались высоко вверх… Да, но это же совсем не скалы, а огромные конусообразные сталагмиты! Сверху свисали не меньшего размера сталактиты. Выходит, они попали в сталактитовую пещеру? Она очень напоминала ту, в которой они начали свое путешествие!
— Иван Семенович! — донесся до него голос Артема. — Иван Семенович! Как вы там? Слышите ли вы меня? Отвечайте, мы волнуемся…
— Слышу, слышу, — отозвался геолог. — И волноваться нечего, все в порядке. Иду к вам.
Прежде всего Иван Семенович вынужден был встретиться с Дирной, мчавшейся ему навстречу. Собага прыгнула к нему и радостно залаяла. З.^тем геолог увидел Артема, поупиманщего вверх привязанную на скифский дротик карбидку: вот почему ее свет был виден издалека! Теперь юноша опустил карбидку: ведь Ивану Семеновичу уже не надо было освещать путь между сталагмитами. Вот стоит Лида в богатом скифском наряде с высоким головным убором. Вот и Дмитрий Борисович в скифском боевом металлическом шлеме с вырезом для лица и с секирой в руках. Все хороню! Все живы, все спаслись. Но почему же они такие встревоженные — все, кроме жизнерадостной и веселой Дианы?..
— Что с вами, друзья мои? — обратился к ним геолог. — Чем вы озабочены? Ведь опасность миновала. Почему вы молчите?
Археолог смущенно пожал плечами.
— Это правда, мы спаслись от вещунов. Но… что же теперь дальше делать, Иван Семенович?
— Как что делать? — удивился геолог.
— Мы же снова отрезаны, — пояснил Артем. — И неизвестно даже, куда двигаться. Да и стоит ли…
— Не узнаю вас, друзья! — возмутился Иван Семенович и повернулся к Артему. — Не ждал я от вас, Артем, такого вопроса! Вы спрашиваете: «Что делать?» Ясно, искать выход!
Дмитрий Борисович растерянно развел руками:
— Гм… А где же искать этот выход? Мы даже не знаем направления. И вообще ничего не знаем об этой пещере. Куда идти?
Иван Семенович в изумлении развел руками:
— Друзья мои, товарищи мои милые, я не узнаю вас, честное слово! Лида, вспомните, о чем мы с вами беседовали в нашей повозке.
Девушка растерянно смотрела на него.
— Ай-ай-ай! — с шутливым упреком сказал геолог. — Ну ладно, напомню. Мы спаслись от главной опасности и… возвращаемся домой. А вы впадаете в отчаяние. Позор, какой позор! Ведь можно сказать, мы снова на нашей земле.
— Вернее сказать, достаточно глубоко под землей, в новой, неизвестной нам пещере, — хмуро заметил Дмитрий Борисович.
— Ну и что ж такого, что под землей? Что в пещере? Да разве мы не привыкли к подземным разведкам? Даже вы, Дмитрий Борисович, хотя вы и археолог по профессии. Честное слово, я могу предположить только одно: ваши нервы расшатались после всех пережитых приключений — вот что! Да проснитесь же, друзья!
Но товарищи смотрели на геолога все такими же невеселыми глазами.
— Ну хорошо, — усмехнулся геолог, — если вы не хотите понять, в чем дело, мне самому все придется объяснить. Садитесь и внимательно слушайте.
Он вынул сильно похудевшую записную книжку.
— Как видите, у меня теперь только остатки ее, — пошутил он. — Лида израсходовала почти все страницы на оживленную переписку с Артемом… Ну ничего, немного осталось. Вот, смотрите…
Три головы склонились над этим рисунком.
— Что скажете, Артем? — спросил геолог. — Неужели не понимаете? Ай-ай-ай! Не заметили такой простой вещи. А ведь я учил вас ориентироваться на местности. Ну, отвечайте мне, куда направилось становище скифов?
— На запад, — покорно ответил Артем.
— И это направление не нарушалось?
— Нарушалось. Процессия уклонялась на север.
— Хорошо. Выходит, вы все же заметили это?
Юноша задумался. И услышал голос Лиды:
— Вспомнила, Иван Семенович! Вы обращали мое внимание на то, что процессия все время как бы обходила с левой стороны каменную стену обрыва!
— Что же из этого следует?
Теперь задумалась и девушка. Действительно, какие же выводы можно из этого сделать?
Не дождавшись ответа от Артема и Лиды, геолог принялся объяснять:
— Вначале процессия двигалась на запад, потом стала понемногу сворачивать на север, затем уклонилась на восток и, наконец, как видите, повернула на юг. Смотрите!
На чертеже путь процессии образовал почти замкнутый круг.
— Не забывайте, что путь скифов закончился на юге, — продолжал Иван Семенович.
И вдруг юноша понял.
— Иван Семенович! — вырвалось у него. — Иван Семенович, но ведь это так просто, что мне даже стыдно за мою недогадливость!
— Ну?
— Траурная процессия сделала кольцо вокруг нашей сталактитовой пещеры! Ведь это она! Та самая, где мы едва не погибли от газа? Как я не понял этого раньше!.. Ведь и я заметил резкую перемену направления. Дмитрий Борисович, помните, мы говорили с вами об этом?
Дмитрий Борисович покачал головой.
— Кажется, был такой разговор, но не помню, чтобы он нас натолкнул на подобные выводы, — честно признался археолог.
— Но ведь я прав, Иван Семенович? Прав? — возбужденно говорил Артем.
— Полностью, — подтвердил геолог. — Мы возвратились в нашу сталактитовую пещеру, но несколько севернее. И должно быть, сейчас остается пройти всего полтора-два километра, чтобы добраться до знакомого нам места. Разумеется, если только мой компас не врет. Я ему все время доверял, однако на всякий случай давайте сверим. Где ваш компас?
Артем подал свой ручной компас. Стрелки обоих приборов показывали одинаковое направление.
— Значит, все в порядке, — уверенно сказал Иван Семенович. — Пошли, друзья! Времени терять нельзя, запасы карбида у нас невелики.
Не успели они тронуться в путь, как Артем остановился.
— Но, Иван Семенович, — сказал юноша, — там же газ. Как же мы?..
Геолог махнул рукой.
— Не беспокойтесь! Мы успеем только издали заметить его, этот газ. Если только он еще остался.
Маленький отряд шел между сталагмитами, сверяя направление по компасам. Впереди шагал Иван Семенович. Артем старался не отставать от него.
Теперь он ясно представил себе все.
…Огромный подземный простор, где невольно очутилось племя кочевников, не был, разумеется, бесконечным. Он имел форму неправильного круга или полукруга. Центр его составлял гигантский столб из каменистых пород, и похоронная процессия прошла длинный путь именно вокруг этого столба. А внутри его по удивительной игре природы помещалась их пещера! Как просто — и в то же время как сложно!
По сравнению с подземным простором сталактитовая пещера была ничтожно малой, хотя сама по себе являлась гигантской. И вот теперь они идут к тому самому месту, где начались их удивительные приключения. Не ошибиться бы только в направлении!
Но была еще одна загадка, которая не давала покоя Артему.
— Иван Семенович, — сказал он, — у меня вопрос.
— Какой?
— Насчет газа. Откуда он взялся? Не из скифского же мира?
— Я тоже думаю, что не оттуда.
— Так откуда же?
— Пока не узнаем состава газа, трудно сказать что-либо определенное. Видимо, он образовался в результате каких-то процессов, возможно органических.
— Он ядовитый? — спросил Артем.
— Если бы он был ядовитый, мы бы не могли сейчас обсуждать этот вопрос, — улыбнулся геолог. — Нет, он не ядовитый, а просто нейтральный, лишенный кислорода, а следовательно, непригодный для дыхания. Ну, может быть, еще с примесью какого-нибудь наркотизирующего вещества, что и заставило нас потерять сознание. Этот газ накапливался в пещере веками, не имея выхода. Вспомните какие мощные породы вокруг нас! Потому-то природа так долго и сохраняла его — до тех самых пор, пока мы не освободили, случайно пробив стену. Газ вышел оттуда…
— И едва не удушил нас, — добавил Дмитрий Борисович, поеживаясь при одном воспоминании об этом эпизоде.
— Да, это была довольно-таки неприятная история, — заметил Иван Семенович, сверяя направление но компасу. — К счастью, и она и остальные наши приключения уже позади…
— Если только нам не придется опять столкнуться с этим газом. — не мог скрыть своих опасений Дмитрий Борисович.