Когда охотники вышли наружу, потягивая своё пиво, Алан спросил напарника:
- Ты знаешь этого пацана?
- Которого? – ответил вопросом на вопрос старина Том.
- В магазине стоял такой. С грязным лицом, - давал ложные подсказки Алану его мозг.
- Может, это мальчуган Эшли?
- Наверное. Ладно, надо поторопиться, - махнул рукой Алан, плавно забывая о том, кого увидел только что.
Охотники уверенно пошли дальше, не зная, что Антуан провожает их загадочным взглядом.
- Идиоты, - буркнул рядом с доктором Карлосом Буркхард.
- Забудь, у нас свои дела. Нам ещё домой попасть надо.
***
Собравшись в пункте назначения, охотники молча смотрели на лес, чувствуя какой-то странный запах, исходящий из него. Мужчины отчётливо слышали, как что-то бежит по лесу где-то рядом с ними.
- Опять живность бесится, - смекнул Алан, всматриваясь в следы животных на земле.
- Нам не до этого, - проговорил Йорг. – Как всё утихнет, устроим и на них охоту. Но не сегодня. Так, - обратился он к собравшимся, - двигаемся парами на умеренно близком расстоянии друг к другу. Помните, что в лесу мы ограничены в обзоре. В лесу звуковые искажения нормальны. Держимся протоптанных дорожек. В случае отставания от группы не пытаемся вернуться самостоятельно. Лезьте на дерево и верьте, что это вас спасёт.
Никто не принял слова Йорга за шутку. Мужчины лишь мрачно посмотрели в глубину леса и затем молча двинулись вперёд.
Под подошвами глухо захрустели ветки. Гниющая листва скользила под ногами. Тропинки едва проглядывались в темноте. Где-то далеко звери продолжали свой бег к дому на холме.
Алан поднял голову, чтобы посмотреть вверх. Неба он не увидел. Лес был настолько густым, что свет едва проникал в его глубину даже в самые солнечные дни. Толстых деревьев вокруг не росло. Лишь тонкие, скрюченные и обильно покрытые мхом, по виду своему напоминающие следы проказы на коже человека. Алану этот лес никогда не нравился. Наверное, именно поэтому он стал охотником…
Чтобы победить эту дрянь.
Победить то, что забрало его мать.
Победить то, чему поклонялись эти идиоты.
Его задумчивость прервал крик птицы, напугавший его. Алан чуть не вскрикнул, но сумел сдержаться.
- Отлично, мы дошли до первого ручья, - объявил внезапно Йорг. – Заметили следы?
- Ничего необычного. Следы звериные. Ветки на деревьях целые, - ответил кто-то из охотников.
- Я бы сказал, как прошлой весной, - почесал бороду Ганс. – Этот лес не меняется.
- Разве что… вода в ручье, - Алан подошёл чуть ближе к тонкой водной ленте ручья, уверенно протекающей между пологими мелкими камнями.
- Не трогай, - посоветовал ему кто-то, стоящий позади него. – От него смердит, а вода, будто чёрной плёнкой покрыта.
- Может, кто вылил чего вверху по течению? – предположил Йорг. – Ну, что за дрянь? Никакой заботы о родной природе, - он попытался хохотнуть, чтобы подчеркнуть свою шутку. Но что-то отвлекло его. - Идём дальше.
Алан стал первым в группе охотников, кто достал ружьё из крепления на спине. Он не помнил, находил ли он что-то подобное в лесу в тот день, когда пошёл искать свою мать? На самом деле Алан забыл абсолютно всё, кроме того, как встал рано утром с намерением найти маму. После этого ему приходилось множество раз отправляться в густую чащу ради охоты. Но ещё никогда его желудок не крутило так, как сегодня. Он словно чувствовал, что лес изменился.
Лес стал таким, как в тот день.
- О, что это? – неожиданно и немного испуганно проговорил Ганс, указывая на верхние ветки деревьев.
- Это просто деревья, - Йорг не увидел ничего особенного, продолжая идти дальше.
- Нет же, это… фигурки? – стоявший рядом с Гансом мужчина, опознал находку напарника.
- Погодите, а где Роберт?
- Роберт? Он же был с тобой? – Алан показал рукой на кого-то из охотников, неуверенный, точно ли Роберт составлял ему пару.