С ответом нашлась Селена.
— В тех исследованиях Горы, отчет о которых я читала, было сказано, что Драконы согласились наблюдать за созданной Хранителями тюрьмой духов, сообщать обо всех неполадках и, по возможности, предотвращать их. Но потом Драконы перестали поддерживать связь с миром, так что их давно никто не видел, и не известно, несут ли они охрану до сих пор.
Ирен склонилась к земле и запустила пальцы в дрейфующую в воздушных потоках ленту тумана.
— Почему он такого странного цвета? — спросила она, явно стараясь отвлечь себя и товарищей от скверных мыслей.
Гром перестал разглядывать россыпь светящихся зубцов на стене и ответил колдунье:
— Зеленый оттенок дает набор химических элементов, свойственных этой местности. В сочетании с ними и с энергией местных духов обычный природный туман меняет свой цвет. Наши алхимики проводили экспедиционные походы сюда, дабы изучить феномен Горы.
Магия Хранителей и ведьмаков Пролигура, создавшая Гору, породила, словно при взрыве звезды, некоторые элементы, соединение которых вызвало подобную аномалию. Это перхлорат калия, аурамин, хризоидин, идитол…
— О, ладно — ладно, мы поняли! — прервал лекцию Адер. — Давайте поскорее займемся делом, мы не на экскурсию сюда пришли.
Хару перешагнул покрытый росой валун, обогнал шедшего впереди Грома и приблизился к Морану.
— Где именно находится камень — портал? — спросил ведьмак, настороженно вглядываясь в тени сияющих кристаллов.
— Насколько я знаю, в самом сердце горы, — ответил Моран, в свою очередь пристально разглядывая дальний конец тоннеля, терявшегося в свете кристальных клыков. — Будет довольно сложно туда попасть.
В разговор вмешалась Ирен.
— Ты ведь не знаешь, куда именно идти? — спросила она, обращаясь к Морану. — Ты ведешь нас наугад, не так ли?
Воин вздохнул.
— К сожалению, это так. Но уж простите — никто в точности не знает, как устроена Гора Смерти. Мы здесь одни из первых смельчаков за многие столетия!
— Надеюсь, нам поставят памятник… — тихо добавил Адер.
— Точно. Будешь стоять рядом с Вульфгаром у нашей Цитадели, — парировала Ирен, — мечты, мечты…!
Маленький отряд шел медленно, каждый раз задерживаясь у нового поворота, на случай неожиданной угрозы за ним. Как только они убеждались в относительной безопасности пути, продвижение возобновлялось. Пока все шло гладко, но друзья не позволяли обманчивой пустоте тоннелей лишить их бдительности. Каждый из них держал оружие наготове.
Вскоре путь начал делиться на отдельные ответвления, но главный широкий проход, по которому двигались друзья, продолжал неизменно тянуться вперед.
— В какой же из этих тоннелей нам надо свернуть? — поинтересовалась Ирен, заглядывая в один из темных закоулков.
— Не думаю, что они вообще представляют для нас интерес, — отвечала Селена, — ведь мы должны добраться до самого сердца горы, и я уверена, что именно главный проход выведет нас к нему.
Селена хотела еще что — то добавить, как вдруг Моран одним рывком развернулся к друзьям и беспокойно зашептал:
— Быстрей, в боковой ход! Скорее!
Путники предпочли не тратить время на выяснения причин и беспрекословно доверились Морану.
Они организованно заняли одно из ответвлений тоннеля, где не росли горящие кристаллы. Когда тяжелый мрак скрыл их от невидимой пока еще опасности, друзья смогли перевести дух.
— В чем дело? — шикнул Адер.
Моран молча дал своим приятелям знак прислушаться.
Где — то совсем близко послышался глухой звон цепей, ударяющихся о камни. Тяжелые чугунные гири волочились по земле, отстукивая повторяющуюся дробь. Нечто, завывая и всхлипывая, пересекало тоннель, по которому только что шагали друзья. Они нашли укрытие во тьме, за крупным мокрым валуном, откуда и наблюдали за происходящим в главном проходе. Из — за угла, мерцая фосфоресцирующим светом, выплыл дух, волоча за собой цепи и кандалы, грубо обвивавшие его лодыжки. На сине — зеленом лице призрака застыла жалкая гримаса боли. Из исковерканного ужасными ранами рта по вздрагивавшему подбородку стекали алые капли крови. Падая на землю, они тут же исчезали, не оставляя памяти об изуродованном существе, на века затерявшемся в бездне междумирья. Проводя пальцами по выбоинам в стене, призрак исчез в одном из проходов. Вскоре его тяжкие хрипы потонули во мраке, слившись с тысячами таких же голосов.
Друзья, переждав опасность, выбрались из своего укрытия.
— Это ужасно…, - потрясенно выдавила Ирен, — Они все здесь обречены на вечные мучения.
Даже Гром уже не рвался в бой. Он удрученно кивнул, соглашаясь с колдуньей.
— Многие попали сюда не потому, что были злыми и коварными людьми, — произнес он, — здесь множество душ мучеников, которых пытали до смерти. И теперь они жаждут мести или просто настолько безумны, что Утопия не может принять их.
— К сожалению, наши Старейшины, в те далекие времена ничего лучше не придумали, как изолировать таких духов от мира живых, — добавил Хару, — но, тем не менее, Гора Смерти — достойная тюрьма для таких, как, например, Аскарон.
— Вот только, к несчастью, он тут долго не задержался, — разочарованно отметил Адер, — хороша защита! Ладно, идем…
— Нужно быть предельно осторожными, — напомнил Моран, вновь вставая во главе отряда, — Чем скорее мы доберемся до портала, тем скорее сможем передохнуть от всего этого.
Отряд вновь продолжил путь в недра горы.
Вернувшись в главный тоннель и пройдя небольшое расстояние, Хару почувствовал, что он проваливается во что — то рассыпчатое и неустойчивое. Земля хрустела и продавливалась под ногами. Там и сям, на середине дороги или по бокам лежали скелеты животных и людей. Приходилось крайне осторожно выбирать дорогу, чтобы не споткнуться о груды гниющих костей.
— Кажется, все же не мы первые стремились попасть к порталу! — сказала Селена, с отвращением вытаскивая ногу, застрявшую между ребер скелета.
Хару смотрел на горы трупов с жалостливым отвращением. Задержавшись взглядом на скелете, облаченном в полный боевой доспех, он произнес:
— К нашему счастью среди них не было ни одного светлого ведьмака, иначе души умерших уже были бы на свободе.
— Надеюсь, мы не станем первыми в этом списке… — тут же поймал свою саркастическую линию Адер.
Вскоре главный тоннель стал расширяться, а потолок резко ушел вверх. Перед маленьким отрядом вдруг выросла огромная пещера, кончающаяся тупиком. Она находилась ниже уровнем, чем основной тоннель, и поэтому в ее грот опускалась лестница. Созданная из сияющих кристаллов невообразимой красоты, она казалась радужным мостом. Стены пещеры были залиты синя — фиолетовыми и зелеными бликами, дрожавшими, как тень на водной ряби. По полу стелился прохладный чистый воздух, который отгонял прочь затхлую вонь гниющей плоти.
Посередине, занимая почти все пространство от пола до потолка, тянулись друг к другу два исполинских кристалла. Все цвета прохладных зеленых лесов, жарких бездонных пустынь и глубоких синих морей сочетались на поверхности чистых как лед кристаллов. Оба камня отделялись от поверхности толстыми стволами и разделялись на две кривые каменные ветви. Кристаллы переплетались меж собой этими ветвями, образуя большую раму, внутри которой тонкими полосками горели древние руны. Письмена полыхали, отдавая красным свечением на сияющую оправу.
По пещере пронесся вздох облегчения и радости.
— Мы пришли! — заулыбалась Селена, — Вот он — портал в земли драконов!
— Наконец — то мы у цели! — воскликнула Ирен.
— Наконец — то мы сделаем привал… — пробурчал Адер.
Моран первым осторожно спустился по хрустальной лестнице и приблизился к камню — порталу.
— Кажется, Хранители решили использовать древние гномьи руны для защиты портала, — заключил Моран, — Гром, ты сможешь что — нибудь прочесть?
Гром нахохлился, словно ворон, и выпятил вперед грудь.
— Мне ли не знать всех тайн руносложения? — обиделся он, — Ты, мой друг, меня оскорбляешь! Я как — никак…
Тут Гром осекся и сконфужено затеребил мясистое ухо. Пробормотав себе под нос несколько смущенных фраз, он приблизился к порталу. Прищурившись, он начал медленно читать на древнем языке гномьих рун, с каждый новой строкой все больше втягиваясь в процесс.