В сумерках, накрывших горную долину, продолжала звучать необычайно резкая и командная речь Грома:
— Встань, Триадан.
Сотник, громыхая доспехами, поднялся с колен, но продолжал прижиматься к земле, готовый в любую секунду рухнуть вновь.
— Отведи нас к королю, — довольным, но измученным голосом продолжил Гром.
— Как пожелает Гром Кровавый Топор, вел…
— Отставить приветствия, — оборвал его тот, — мы очень спешим.
Сотник отдал приказ своим воинам, и те тут же двинулись вслед за Громом. Сбоку от него пристроился Триадан, отставая на пол шага.
Хару первым бросился вперед и, нагнав Грома, удивленно воскликнул:
— Как тебе это удалось?!
К Хару подоспели Моран, Селена и юные ведьмаки.
— Так ты из Урбундарской знати? Почему ты не рассказывал нам? — засыпал Моран Грома вопросами.
Даже обычно не многословная Селена не могла сдержать удивления:
— А ты не так прост, — оценила она, — мне уже не терпится все узнать.
Гром в ответ заулыбался во весь свой огромный зубастый рот, от чего его и без того маленькие глазки потонули в объемных щеках.
— Поговорим об этом в замке короля, — пообещал он, — я расскажу вам все с самого начала.
Гром обернулся к своим подчиненным, которые с рвением смотрели на него, словно верные псы на господина.
— Это мои друзья! А среди них и потомок Вульфгара, Хранителя ведьмаков. Без их помощи я бы уже сгнил в тюрьме этого самозванца Темного Всадника Аскарона! Я приказываю вам служить им и охранять их, как вы делали бы это для меня! Ваш долг — отдать за них жизнь, если это понадобится!
Воители Урбундара дружно проревели приветствия Грому, ударяя оружием о щиты. Гулкий звон разнесся по горам, всполошив вдалеке стаю хищных коршунов.
— Похоже, нашего друга здесь очень чтят, — тихо проговорил Адер, наклоняясь к Ирен и Хару. — Пожалуй, благодаря ему мы смогли бы обрести надежных союзников в борьбе с Темным Всадником.
Ведьмаки согласились с Адером, но всех троих мучил глубокий внутренний страх перед недавними врагами. После стольких лет ожесточенной войны вступать с гномами в союз было как — то противоестественно.
Друзья в сопровождении солдат двинулись вдоль обрыва. Мимо проплывали пейзажи массивных гор — неколебимых и стойких, как душа гномьего народа. Столица королевства — город Иритурн был похож на ощетинившегося каменного зверя, готового отражать любые нападения. Хару знал — этот оплот королевства будет стоять до последнего воина в сражении с Аскароном, но и он рано или поздно падет. Никому в одиночку не сдержать надолго армию Темного Всадника в одиночку. Хару слишком хорошо рассмотрел ее, чтобы не понять этого. Только сплотившись, народы смогут выстоять и сокрушить тьму. Хару сжал кулаки и мысленно пообещал себе, что пока его сердце бьется, он будет всеми силами противостоять злу. Оставив Ирен и Адера обсуждать внешний вид Иритурна, он подошел к Грому и взволнованно спросил:
— Нельзя ли двигаться быстрее? Аскарон уже совсем близко от столицы, так что каждая минута на счету. Мы едва обгоняем его.
Услышав слова колдуна, Моран встрепенулся, и его лицо приобрело недовольный вид. Он, как лидер их маленького отряда, сам должен был додуматься задать такой вопрос! Завидев рядом идущую Селену, он попытался спасти свою, как ему казалось, пошатнувшуюся репутацию. Воин сделал сосредоточенное лицо и обратился к Грому с тем же вопросом.
— Хару прав! — поспешно добавил он. — Если мы хотим надрать Аскарону его величественный темный зад, нам следует поторопиться!
При этих словах Моран бросил косой взгляд на Селену, оценивая, какое впечатление он произвел на нее своей шуткой. Эльфийка благосклонно улыбнулась и, дружески толкнув Морана в бок, произнесла:
— Полководец из тебя хоть куда, но шутником тебе не быть!
— О, Хранители! — с иронично наигранным удивлением воскликнул Хару. — Моран, я думал, ты не способен на шутки! Это было уделом Адера все время нашего путешествия.
Друзья захохотали, благожелательно хлопая Морана по плечам.
Моран ничего не ответил, а только густо покраснел и, насупившись, сделал вид, что увлечен разговором с Громом. Гном, даже не заметивший дружеской подковырки, понимающе закивал на заданный Мораном вопрос. Он наклонился к Триадану и что — то шепнул. Тогда сотник круто развернул свой отряд и повел его ближе к лесу. Вскоре из — за ветвей показалась небольшая скала, густо поросшая мхом. Под переплетавшимися в тугую сетку растениями был хитро замаскирован узкий проход. Триадан раздвинул ветви ползучего растения и убедительно произнес:
— Это самая короткая дорога к городу. О ней мало кто знает, да и найти ее невероятно сложно.
С этими словами он учтиво пропустил Грома вперед. Тот решительно шагнул внутрь и исчез в темноте. По его уверенной и энергичной походке было заметно, что гному здесь все знакомо. Даже его тяжелые шаги были наполнены какой — то веселостью. Похоже, Гром был безмерно рад вернуться домой.
За Громом последовал сотник, друзья и урбундарские солдаты. Зайдя в тоннель, Хару почувствовал, как земля резко ушла вниз. Она опасно скользила под ногами, будто стремясь опрокинуть путника, так что Хару чувствовал себя ужасно неуверенно. К счастью, когда он оступался, привыкшие к жизни в горах гномы с готовностью поддерживали его. Коварная насыпь вскоре закончилась, и дорога выпрямилась, открыв впереди узкий выход и свет пока еще блеклой луны.
Гром вывел отряд из укрытия, и Хару невольно вздрогнул, увидев прямо над головой искривившийся зубец стены. Они стояли рядом с защищенным стеной ущельем. Тоннель подходил под стену и открывал путникам дорогу прямо в долину Иритурна. Дальше простиралась необъемная даль, где почти на горизонте маячила самая высокая скала с главным входом в подземную столицу королевства. Друзья вышли прямиком к складам с оружием, которым в долине отделялось самое меньшее место. Почти все остальное пространство было занято учебным полигоном, который во время осады города применялся как место для дислокации войск и тяжелых метательных орудий.
Гром двинулся по направлению к высокой скале, минуя крепкие каменные стены складов. Хару только сейчас заметил, что гномы почти не использовали дерево в строительстве. Из этого материала были сделаны лишь катапульты и чучела для тренировочного боя. Друзья пересекли долину и встали пред стражей у входа под гору. Гром выдвинулся вперед, и часовые тут же расступилась. По их изумленным лицам легко можно было догадаться, что появление Грома для них — истинное чудо, но они, как и полагает сдержанным воинам, не поддались эмоциям и отсалютовали новоприбывшим.
Хару почему — то думал, что внутри скалы будет холодно и темно, но это ничем не обоснованное предчувствие оказалось ошибочным. Мягкий свет настенных факелов и огромных печей согревал и освещал подземный мир. Светила были повсюду: на домах, заборах, стенах тоннеля.
Теперь отряд двигался через торговую площадь, широкую, с огромным поприщем в центре. Вокруг него были расставлены скамьи для зрителей. На одном из столбов Хару заметил объявление. Большая его часть была начертана гномьими рунами, а в самом низу листовки был вписан перевод на общем языке: Железный кулак против Каменного топора! Бой без правил! (ставки можно делать в таверне Тухлый орк).
Ведьмак ухмыльнулся. Стало быть, арена? Да, гномы всегда любили показать себя.
Мимо проплывали запоздалые и сонные прохожие. Была уже ночь и большинство подземных жителей скрылась в своих каменных домах. Те, кто еще был на улицах города, при виде возвратившегося раньше времени ночного патруля настораживались, но завидев Грома, останавливались как вкопанные и долго, с сомнением глядели ему в след. Гром, погруженный в свои мысли, будто и не замечал горожан, которые уже взволнованно перешептывались, провожая его взглядом. Отряд миновал рынок и углубился в узкие улочки жилых кварталов. Окна домов почти нигде не горели, только таверны, ремесленники и кузнецы не спали, продолжая заманивать ночных посетителей яркими вывесками.