Моран вскочил как ужаленный, положив тем самым конец беспечной беседе.
— Скорей! — приказал он. — Чем быстрее мы уйдем, тем меньше времени будет у Аскарона добраться до драконов!
Не прошло и минуты как все были в сборе. Стражник вывел друзей за пределы подземного замка и направил их вновь через город. Нужно было добраться до проводника, ждавшего у секретного тоннеля. В городе велись последние приготовления к осаде. Все жители, не способные сражаться, помогали воинам возводить оборонительные крепости и готовили штурмовые машины. Город был погружен в тяжелое ожидание. Снаружи сумрак ночи разгонял свет огромных светильников, которые сильно раскачивались на ветру, зловеще скрипя железными абажурами. В долине гномов царила мертвая тишина. Полки для битвы были уже расставлены, знамена развевались на ветру. Впереди всей армии стоял сам король Яндрим Быстрый Молот. Он подбадривал воинов, стараясь поддержать своим присутствием всех и каждого. Главные железные ворота в самом широком проходе между скалами были наглухо затворены и укреплены. Столица Королевства Урбундар приготовилась к тяжелой осаде.
Гром приостановил ведущего их стражника и подвел друзей к Яндриму. Король выглядел уставшим, но решительным. Его суровый взгляд казался непоколебимым. Ни тени страха. Ни единого намека на волнение. Заслышав шаги, он обернулся.
— Уходите скорей, — молвил он, — времени мало.
Гром обнял отца и ответил:
— Да прибудет с тобой сила Сиборгана!
Взгляд Яндрима потеплел.
— Удачи, сын мой, — просто пожелал он.
Гром, не оглядываясь, зашагал на другой конец долины. Остальные молча последовали за ним. Стражник отсалютовал уходящим и присоединился к армии.
У входа в тоннель, который был почти не заметен в сумерках, стоял облаченный в толстый плащ, сгорбленный старый гном. Грязные седые волосы были заплетены в тугой хвост и спрятаны под капюшон. Наружу выглядывали только два черных глаза, хитрых как у лисицы.
Вдалеке пропел боевой рог, возвещая о прибытии войска Темного Всадника. В долине послышались отрывистые выкрики — армия гномов пришла в движение. Земля под ногами загрохотала, послышался лязг обнаженных клинков.
— Держите ворота! — услышал сквозь шум Хару.
Со сторожевых башен у входа в ущелья со свистом полетели первые арбалетные стрелы.
За стеной заржали кони, зарычали орки, над поляной поднялся ледяной ветер.
Ворота содрогнулись, заскрипели под натиском осаждающих. Битва началась.
— Пора, уходим! — скрипучим голосом поторопил проводник.
Хару отвернулся от долины и шагнул под своды тоннеля. Здесь звуки битвы были слышны совсем тихо, приглушенно. От резких ударов с потолка сыпалась земля, свод дрожал. Хару испугался, что тоннель вот-вот рухнет и погребет их навеки под земляной лавиной, но этого не произошло.
Ведьмак карабкался вверх по осыпающемуся тоннелю, хватаясь для опоры за камни, чудом устоявшие в рыхлой почве. На руках выступили кровавые капли, но иначе по отвесному ходу пробраться было невозможно.
В горах наступила ночная прохлада. В чаще леса ухала сова, выли волки, приветствуя круглую луну. Проводник молча двинулся через лес по неприметной тропинке, спускавшейся все ниже к подножию гор. Шум битвы отдалялся и вскоре совсем затих.
До рассвета отряд шел без остановок. Взошедшее солнце высветлило горизонт, на котором ярким контрастом выделялись клубы черного дыма, поднимающегося со стороны Иритурна.
Путники были погружены в тягостное молчание.
Моран все время прислушивался к колебаниям земли. Из раза в раз его реакция не менялась — он удрученно качал головой. Аскарон шел по пятам. Хару догадывался, что его многочисленная армия дорого поплатилась за нанесенный Иритурну ущерб. Впрочем, вряд ли это сильно беспокоило Темного Всадника. Судя по тому, как он спешит, его интересует только Эллемерит. И кто же идет его остановить? Небольшой отряд храбрецов и заносчивые драконы, которые издревле прислушивались только к собственному мнению.
Когда солнце взмыло над пиками гор, проводник объявил привал. Путники разделили между собой запасы вяленого мяса и решили ограничиться хлебными лепешками. От печеной картошки пришлось отказаться, так как подобной роскоши, как костер, время путникам предоставить не могло.
К полудню отряд продолжил путь. Скалы кругом стали ниже, местность сменяла обличие на леса. Дорога все больше зарастала травой, а узкие горные тропы сменялись широкими пыльными дорогами. Впереди открылся высокий сосновый лес. Следующий привал отряд сделал вечером на опушке леса под самыми первыми деревьями. Друзья разожгли костер и принялись за еду. Внезапно Моран вскочил и, приставив ладонь ко лбу, произнес:
— Что за дьявольский шум?
Спустя минуту Моран закричал во все горло:
— О, Хранители! Что я вижу? Что это за сооружение?!
И в правду зрелище было необычным. Со стороны гор к маленькому отряду приближалось непонятное железное создание с четырьмя огромными лапами. С дребезжащим, но умеренным шумом железные лапы, управляемые шестернями, быстро двигались вперед не хуже лошади. Они крепились к толстому постаменту, поверх которого на кожаном сидении возвышался гном. Его глаза были скрыты за огромными защитными очками. Гном плавно прокручивал различные краны, регулируя параметры своей машины, опускал и поднимал рычаги, одним словом, искусно управлял сооружением. За ним тянулся едкий вонючий дымок, клубами уходивший к небу.
Приблизившись к друзьям, гном, нажимая на все возможные педали и проворачивая вентили, остановил свою машину, и она с грохочущим ревом затихла, перестав выпускать сизые клубы дыма из выхлопной трубы. Гном ловко соскочил на землю и поднял очки на лоб. Путешественники тут же узнали довольное лицо Триадана.
— Да здравствует Гром Кровавый Топор и его добрые спутники! — заорал он. — Я принес вам важные известия от короля Яндрима Быстрого Молота!
Моран и остальные приветствовали гонца. И, хотя всем не терпелось расспросить его о странной машине, Гром попросил начать с самого важного.
— Столица Королевства Урбундар — Иритурн и ее защитники сдерживали Аскарона всю ночь, — затараторил он, — наши армии были измотаны в долгих сечах с нечестью, орками и демонами. Нам просто не чем было остановить Темного всадника, преградить ему путь в королевство драконов. Он сжег наши укрепления и, бросив город, поспешил дальше. Он не хочет терять время на разорение Иритурна. К тому же скоро должны подойти войска из других оплотов королевства. Но сейчас нам было не сдержать его.
Моран выругался.
— Неужели ничего нельзя сделать, чтобы задержать его хоть ненадолго?! — гневно возмутился он.
Триадан сокрушенно покачал головой.
— Войска из соседнего города гномов прибудут только к концу дня, из других городов — через несколько недель. До этого мы бессильны. Но есть и хорошие новости! — Триадан чуть повысил голос. — Король Яндрим уже послал гонцов к эльфам, людям и дриадам. Что касается ведьмаков — гонцы, посланные к дриадам, узнают, правда ли слухи о том, что Дети леса дали колдунам убежище. Так же разведчики посланы и в земли Пролигура, что бы найти еще не разоренные поселения. Это пока все, что мы можем сделать. Самое главное зависит от вас! Мощь Аскарона и без того велика, но если он доберется до Эллемерита и овладеет им… даже боюсь представить, что нас ждет! Тогда уже любые союзы будут бессильны перед этим чудовищем…
Сердце Хару радостно забилось. Скоро он узнает о судьбе своих собратьев! Только бы не дать Аскарону возможность завладеть кристаллом Света!
Моран вежливо поклонился и ответил:
— Благодарю тебя Триадан за столь ценные сведенья. Но скажи теперь, что эта за адская машина, на которой ты догнал нас?!
— О - о — о! — гордо протянул Триадан. — Это последняя разработка наших самых выдающихся инженеров! Видите ли, гномы боятся лошадей, но чтобы гонцы могли быстро передвигаться, был разработан «Стальной Мускул 1»! Он способен развивать скорость в десяток лошадиных сил в час и покрывать огромные расстояния за кратчайшее время! На этом чуде техники и отправлены гонцы в соседние королевства. Это, — гном указал на машину, — один из немногих экземпляров, но вскоре такой машиной обзаведется каждый гонец Урбундара!