Вмиг трое освобожденных драконов взмыли в небо, и Хару проводил их радостным взором, но, едва опустив глаза, он увидел, что со всех сторон его окружает охрана Аскарона. К счастью, позади уже слышались голоса приближающихся друзей.
— Смотрите! — зарычал один из зеленокожих, брызжа слюной. — Добыча сама идет к нам в руки! Хозяин будет доволен!
Толпа обезумевших от жажды легкой наживы орков разразилась радостными криками. Вмиг обрушился на землю шквал битвы. Орки волной бросились на врагов, и тут же все смешалось в хаосе оглушающих звуков и криков. Нэра и Рюк живой стеной выступили вперед и обрушили на орков первый залп воды и огня. Первые ряды врага прогнулись, но не дрогнув более, закрылись щитами и прорубили себе дорогу к Хару и остальным. Как по команде Ирен, Адер и Хару встали спиной к спине, защищая себя и друг друга. Моран и Селена дрались тут же рядом. Их дуэт был неповторим. Это был танец мечей, сильно отличавшийся от грубых, резких ударов орочьих секир. Ярость битвы завладела каждым мускулом Хару, и он уже не чувствовал усталости. Его тело стало сплошным источником энергии. Он почувствовал, как восходящим потоком взвилась вверх мощь двух сил. Темной и светлой. Нечто в его облике, в его движениях и взоре вдруг заставило орков в нерешительности отпрянуть. Секунда промедления стала их роковой ошибкой. Хару и не думал останавливаться. Удар и еще. Каждый взмах придавал ему сил. Ему хотелось видеть, как падают к его ногам бесчувственные тела орков и гоблинов. Враг дрогнул. Кто-то из знаменосцев протрубил в рог. Через несколько минут к битве, откуда не возьмись, присоединились циклопы. Хару злобно усмехнулся. Его не страшили огромные дубины и молоты безмозглых тварей. Он подбежал к одному из них и два раза с силой полоснул зверя по мохнатой ноге. Из ровной раны в виде буквы Х брызнула алая кровь. Циклоп бешено взревел и, замахнувшись, ударил дубинкой об землю совсем рядом с Хару. Земля пошла трещинами, и ведьмак едва устоял на ногах.
Заметив новую опасность, Ирен и Адер бросились на помощь другу.
— Нам не справиться! — в ужасе завизжала Ирен, когда дубина просвистела в мизинце от ее головы. Девушка плавно проскользнула между ногами чудища и, оказавшись сзади, ранила циклопа в ляжку. Враг заревел и с удвоенной силой взмахнул в воздухе своим ужасным оружием. Ирен ловко увернулась, но под удар неудачно попал Адер. Он отлетел в сторону и со стоном стал отползать под защиту деревьев. Ирен вскрикнула. Хару замешкался. Циклоп заметил опрометчивость недруга и уже вознес к небу свое орудие, что бы ударить в последний раз. Но… как вовремя! Рюк обдал циклопа залпом воды, которая снесла добрый отряд орков, как волна легкое суденышко.
Под натиском драконов враги отступили, и в этот момент в воздухе послышался твердый как сталь голос:
— Довольно! Он нужен мне живым!
Орки тут же опустили оружие и отступили назад.
Голос шел из чернеющего прохода в скале за спинами орков. Даже не видя говорящего, Хару уже знал, кто скрывается в темноте тоннеля. Как во сне он услыхал, как кричала Ирен, пытаясь его остановить. Маг почувствовал, как Гром схватил его за плечи, но подгоняемый неслыханной силой, он рванулся вперед. Почти влетев в тоннель, Хару наткнулся на блестящие во мраке, налитые кровью глаза. В тени блеснули черные латы, и вот перед Хару предстал тот, за кем и от кого бежал он так долго…
Аскарон ступил вперед, вынуждая Хару выйти из тоннеля.
— Ты, наконец — то, пришел, — усмехаясь, промолвил Темный Всадник.
Хару отважился поднять голову и встретился взглядом со своим врагом.
Перед ним стояла жилистая фигура с трепещущим за спиной черным плащом с красным подбоем.
Аскарон резким движением скинул с головы капюшон. Пред друзьями предстало его впалое лицо с сероватой от недостатка света кожей. Острые черты лица обрамляли гладкие длинные, абсолютно черные волосы. Его можно было бы назвать красивым. Но красота его пугала, заставляла содрогаться.
— Ты пришел, — повторил некромант, — и принес мне Эллемерит. Благодарю, я так долго ждал!
Аскарон сощурил красноватые глаза, искривив губы в ужасающей усмешке. Без сомнений, он упивался собственным превосходством, сознавал свою силу и свое бесспорное лидерство. Его уверенность в том, что Эллемерит уже у него в руках, выдавала себя нетерпеливым жадным пламенем в глазах некроманта.
— Подождешь еще! — выкрикнул в ответ Хару и первым нанес быстрый удар по касательной, предварительно раскрутив меч круговым вращением запястья для дезориентации внимания врага. Почти неуловимым спокойным движением Аскарон слегка развернул корпус, пропуская удар, а затем сорвался вперед, заходя во фланг Хару. Все еще двигаясь за мечом по инерции, Хару стремительно развернулся вокруг своей оси и парировал боковой выпад противника. Наседая на ведьмака, Аскарон ледяным тоном заявил:
— Я мог бы помочь тебе раскрыть твой магический потенциал, неужели ты не хочешь этого?
— Меня это не интересует! — процедил Хару, отскакивая от стены, к которой его упорно теснил Аскарон.
Делая шаг в сторону, ведьмак одновременно выплеснул сквозь острие меча вспышку ментального удара, и Темный Всадник чуть попятился, уходя в блокировку. Враги завершили круг, меняясь местами. Хару усилил напор, стараясь выиграть как можно большее преимущество из легкого замешательства врага. Он попытался обойти блок Аскарона и поразить его в горло, но чужая яростная сила вдруг сотрясла его и отшвырнула обратно к стене, не позволив завершить удар. Аскарон навис над ним темной громадой лат, и Хару, задыхаясь от боли, едва ощутил, как тяжелый клинок врага, издеваясь в предвкушении скорой расправы, расчертил кровавую полосу на его плече и ключице.
Ведьмак извернулся из — под клинка всем телом, насколько позволяли сжатые болью мышцы, и вдруг увидел, как Адер, выставив меч перед собой, ринулся на Аскарона.
— Нет! — закричала позади Адера Селена, но колдун не слушал ее.
Темный Всадник отступил от лежащего на земле Хару и крутанулся на месте. Его объемный плащ прошелестел в воздухе как огромные крылья. Перед Хару блеснул зазубренный меч, и ведьмак сделал попытку подняться, но болевой шок был все еще слишком силен. Как сквозь сон он смотрел на Адера, который с воинственным криком выбросил руку с клинком, метя в грудь Аскарону между сочленениями темных пластин на латах.
Темный Всадник легко парировал удар, и в следующий же миг его жуткий меч обагрился кровью.
Хару вскрикнул, спотыкаясь и вздрагивая, сделал рывок вперед и подхватил обмякшего Адера. Аскарон отступил, любуясь своей работой.
Руки Хару заливала горячая кровь, но он упорно сжимал сквозную рану, зиявшую прямо под сердцем Адера.
— Не оставляй меня, друг, — хрипло прошептал Хару, чуть не сходя с ума от душераздирающего плача Ирен за спиной.
Раненый еще несколько долгих минут бился в судорогах, а потом затих на руках товарища. Рука Адера все еще крепко сжимала эфес, но Хару знал, что его друг мертв.
Как в тумане ведьмак опустил недвижимое тело на землю и поднялся с колен. Взгляд его метал ярость.
Краем глаза он заметил подбежавшую Ирен, которая, не взирая на близость опасности, опустилась рядом с Адером, упрямо обнимая его за плечи. Она словно бы пыталась вытащить его из объятий смерти.
— Ты! Ты убил его! — вскричал Хару, уничтожая Аскарона обезумевшим взглядом. Он вскинул меч и сделал шаг вперед, почти решаясь принять смерть от рук Темного Всадника, но ведьмак знал, как же дорого он отдаст свою жизнь…
— Остановись! — прорыдала Ирен, отрываясь от тела Адера.
Хару почувствовал, как Селена ставит между ним и Аскароном защитный барьер. В его голове зазвучали слова эльфийки: «Мы уже потеряли Адера, не нужно жертвовать опять. Уйдем скорее, у нас еще есть возможность спастись».
— Нет, — прорычал Хару. Почувствовав прилив магической силы, он легко сбросил с себя чары Селены и вновь обратился к Темному Всаднику.
— Поднимай свой меч! — взвыл Хару. — Ты поплатишься за смерть моего друга!
— Прости, — произнес Аскарон. Его голос был мягок и тих, но неожиданная его мощь заглушила даже шум боя в долине подле вулкана. — Убийство твоего друга стало вынужденной мерой. Он встал на пути между мной и тобой. Пойми меня правильно, Хару, я вижу, насколько ты силен. Потомок Хранителя! Немыслимо! Но неужели ты не видишь? Неужели ты настолько слеп? Все: даже твои друзья, старой дурак Гирун, драконы, Вирджил, Хранители — все они используют тебя. Ведь они знают, что только ты способен дать достойный отпор мне и моей сестре Сфере! Зачем это тебе? Я могу тебе помочь! Помочь стать сильным! Я знаю, что ты открыл в себе темную энергию, я знал, что ты на это способен! Конечно же, я почувствовал появление такого сильного мага, как ты! И я знаю, какую необузданную мощь ты ощущаешь! Это непередаваемое ощущение власти! Я могу сделать так, что ты всегда будешь чувствовать его, сможешь контролировать себя и свою энергию! Я могу быть твоим наставником! Смотри!