— Мы потеряли половину войска и двух драконов, — тяжело проговорил он, когда друзья приблизились. — Остальные все изранены, многие не могут подняться в воздух. Их крылья пробиты снарядами и стрелами. Пройдет не мало времени, прежде чем они вновь оторвутся от земли.
По рядам валиорцев пронесся испуганный шепот.
— О, нет! — простонала Селена.
Моран сделался мрачным как туча. Даже Гром погрустнел, опустив свой топор.
Хару сжал кулаки, пытаясь не поддаться губительным мыслям.
— Пусть так, — сквозь зубы процедил он, — но мы укрепим стены Валиора и будем драться втрое решительней и сильней, потому как должны отомстить за смерть невиновных.
Горожанами овладевала мрачная злость, придающая им новых свирепых сил.
К друзьям подъехал Вирджил. Его плащ был изодран, блестящие до того доспехи покрылись грязью и кровью. Однако маг все так же прямо и уверенно сидел в седле. Казалось, никакие тяготы не могли сломить его стойкий дух. Хару надеялся услышать от него хоть какие — нибудь добрые вести, но вместо этого Вирджил сказал:
— Не весь желтый легион разбит. Четверть его уцелела и теперь собрана вновь под рукой Фордхэма. Но теперь козырная карта короля — непобедимый черный легион. Его воины закованы в тяжелые латы и каждый из них несет двуручный зубчатый меч. Нам не устоять против них. Мы почти разбиты. Ворота города пали. У нас больше нет цитадели, нет свежих воинов.
— Тогда встретим же свою смерть с доблестью! — закричала Ирен, не дав Вирджилу договорить. Она развернулась к горожанам. — Пусть Фордхэм увидит в наших глазах не страх, а решимость и гнев!
Обреченные на смерть, но воодушевленные словами Ирен валиорцы взорвались одобрительными возгласами. Тут же со всех сторон были отданы приказания построиться перед полу — разрушенной стеной, что бы встретить новый натиск. Зехир тоже отдал приказ к построению. Послышался звон обнажаемого оружия и топот ног лучников, взбиравшихся на разорванные снарядами башни Валиора. Драконы бесстрашно встали в первых рядах, готовясь принять на себя главный удар. Друзья, чувствуя свои последние минуты, встали плечом к плечу впереди своих маленьких армий, за которыми шли горожане. Зехир, Вирджил, Альрут, Моран, Гром, Селена, Хару и Ирен гордо и непоколебимо стояли рядом с драконами, желая принять смерть, глядя ей прямо в глаза.
Глава 21 Один на один
Тем временем король Фордхэм вновь собрал свои изрядно поредевшие войска и окинул ненавистным взглядом дымящиеся стены Валиора. Если бы взором можно было испепелять, однозначно, город уже пылал бы в самых жарких гееннах подземного мира Инферно. Внезапно Фордхэм осадил коня, которого заставлял метаться из стороны в сторону. На сухих и тонких губах короля заиграла недобрая ухмылка. Черные глаза блеснули под шлемом, и, воспрянувший от своей блестящей идеи, Фордхэм моментально выпрямился в седле и обернулся к своим воинам.
— Поднимайте белый флаг! — скомандовал он стоящему подле него маршалу Агруалу.
В глазах маршала загорелось удивление.
— Но мой король, — неуверенно начал он, — мы все еще располагаем Черным легионом Непобедимых и частью желтого легиона! Валиор почти взят, и…
— Никаких но! — резко прервал его король, поднимая перед маршалом руку в знак отрицания, не терпящего обсуждения. — Доверься мне, дорогой Агруал, я знаю что делаю, — при этих словах Фордхэм слегка наклонился в седле и положил руку на плечо маршала Токализии.
Маршал в сомнении повернул коня к войскам, но ослушаться приказа не осмелился.
— Поднять белый флаг! Мы идем к Валиору!
По войску пронесся вопросительный ропот, но тут же вверх взметнулись несколько белоснежных флагов, поднятых знаменосцами.
— Вперед! — проревел Фордхэм и первый бросил свою лошадь в галоп.
Друзья, стоящие в первых рядах, одни из первых увидали сноп пыли, вздымаемый приближающимся войском, и трепетавшие над ним белые флаги. И хоть они и говорили о мирном намерении короля, армия его шла боевым строем, готовая в любой миг перейти в наступление. Конница желтых легионеров составляла правый и левый фланги войска, а его челом были пешие воины — знаменитые черные легионеры. Впереди всех, порядочно оторвавшись от войска, скакал на холеном мускулистом жеребце король Фордхэм. На его позолоченных доспехах играло осеннее солнце, а кроваво — красное перо на шлеме трепал ветер.
Валиорцы, уже готовые было принять свою смерть, удивленно загудели, высматривая из — за плеч друг друга приближающуюся армаду. Сердце Хару радостно затрепетало. Если Фордхэм не станет нападать и предложит мир, сколько же жизней честных горожан будет спасено! Но Зехир, как антитеза Хару, лишь еще больше нахмурился.
— Здесь что — то нечисто! — пробормотал он. — Фордхэм просто так не сдастся. Боюсь, он что — то удумал.
— Нет головы — нет дум! — констатировал Гром, перекидывая рукоять своего топора из одной мозолистой ладони в другую.
— Постой рубить головы, принц Урбундара, — охладил его пыл стоящий рядом Альрут, — мы не можем пролить кровь того, кто поднял белый флаг.
Гром лишь молча под звон доспехов выпрямился и оперся локтем на толстое древко своего топора. Его пристальный взгляд буравил золоченую фигуру короля Токализии.
— Ох, уж эта горячая гномья кровь, — пробормотал, улыбаясь, Моран, придерживая вдруг побледневшего Альрута.
Старейшина темных эльфов потерял много крови от глубокой раны в плече, и теперь его пробирала дрожь, но когда его попытались увести с поля битвы, он проявил такой яростный протест, что его тут же не замедлили вернуть к друзьям и драконам.
Тем временем Фордхэм уже почти достиг города и погнал коня рысцой, а вскоре и вовсе перешел на шаг. Он продвигался вдоль порушенных стен Валиора и кидал хмурые взгляды на его развороченные снарядами башни. Горожане встретили его в бездвижном молчании, будто покоряясь его власти и одновременно презирая его. Подоспело войско короля, обдав стены города принесенной пылью. Король, медленно разъезжая перед валиорцами, пристально вглядывался в их ряды, будто ища кого — то. Наконец, рядом с Золотыми Драконами, неистово выпускающими из ноздрей клубы дыма, он заметил тех, кого искал. Взгляд его гневно полыхнул, но тут же остыл, а гримасу злобы сменила лукавая натянутая улыбка.
— Приветствую вас! — громогласно начал он, сняв шлем и прислонив его к бедру. — Зехир, Вирджил! Мои старые знакомые, равные мне и в хитрости и в ловкости! Что ж, я покоряюсь вашему превосходству, доблестные воины. Да, да. В сей раз вы действительно превзошли меня, — король засмеялся тихим издевательским смехом, слегка подергивая плечами. — Имея в своих рядах самих Золотых Драконов, даже королевскую армию стало возможным победить.
Фордхэм остановил коня и полностью развернулся к друзьям, наблюдая за тем, какое действие произвели его слова. Только теперь Хару смог в точности разглядеть короля Токализии. Его ровный прямой стан подчеркивали крепкие доспехи, могучие плечи держались так же прямо и гордо, как и голова с развевающимися на ветру темными волосами, слегка посеребренными временем. Властный взгляд его впивался в цель из — под густых сдвинутых бровей, над которыми пролегли глубокие морщины.
Зехир и Вирджил, к которым было послано это обращение, не успели ответить королю, так как горячая кровь гномов всегда подгоняла своего хозяина Грома быть впереди всех, всегда и везде. И данный момент не стал исключением. Гром приставил к плечу свой устрашающий топор, на котором еще не высохли подтеки крови, и выступил навстречу Фордхэму, игнорируя его ядовитый взор.
— Как может рассуждать о доблести король, который скрывается за спинами своего закованного в броню легиона?!
Вирджил крепко сжал плечо Грома своей рукой.
— Принц, позволь мне поговорить с королем…
— О! — вскричал Фордхэм, приподнимаясь в стременах и прищуриваясь, будто стараясь разглядеть малорослого гнома. При этом в глазах его заиграли искорки насмешки.