Ирен недоверчиво нахмурила брови.
— Неужели буря принесла нас к островам Иурландов?
— Не думаю, — ответил Моран, ожидая пока капитан изучит в подзорную трубу приближающиеся земли. — Шторм здорово отклонил корабль от курса. Боюсь, нужные нам острова остались далеко на востоке.
— Моран прав, — наконец заключил Элиран. — Это не могут быть земли островных жителей. Шторм унес нас в какой — то отдаленный неизученный уголок Белого моря, и лежащие впереди острова не похожи ни на одни, что я знаю.
— Как же мы выберемся отсюда? — растерянно спросил кто — то из команды.
— Что если попробовать пристать к берегу? — предложила Ирен.
Но Элиран отрицательно покачал головой.
— Через час или два вновь поднимется ураган. И если ветер не переменится, нас так или иначе разобьет о прибрежные скалы. Сейчас вопрос состоит не в том, как причалить к берегу, а в том, как его избежать!
На благородном лице эльфа явно читалось нешуточное беспокойство.
— Капитан! — обратился к Элирану боцман «Вайзеля». — Что если попробовать приблизится к земле наискось, плывя вдоль линии берега и постепенно приближаясь к ней?
— Для этого нужно больше парусов, дорогой Райен, — с грустью ответил Элиран. — На одном полу оборванном стакселе нам не совершить такой маневр. Ставить же паруса бессмысленно. Очень скоро буря вновь обрушится на нас.
— Тогда я прикажу бросить якоря! — не уступал боцман. — Если вновь поднимется буря, мы снимем их, тут уж ничего не поделать. Но пока у нас есть надежда переждать волнение, и после приблизиться к этой чертовой земле!
Капитан кивнул.
— Приказывай, Райен, — просто ответил капитан, но Хару по его взгляду догадался, что тот не возлагает большие надежды на эту идею.
К тому времени, как опустили все якоря «Вайзеля», ветер задул сильнее, подгоняя корабль к распластавшейся впереди земле. Судно и не думало останавливаться. Буря возвращалась с новыми силами, готовая совершить свой последний ужасающий жест: выбросить «Вайзель» на прибрежные рифы. Матросы, глядя на просыпающееся море, с грустью готовились вновь поднимать якоря, даже не успевшие зацепиться за дно.
Внезапно резкий порыв ветра сорвал и без того уже слабо державшийся стаксель и унес его в черную небесную пасть.
Хмуро проводив взглядом разорванный парус, Элиран обернулся к матросам и отдал новый приказ:
— Отвязывайте шлюпки!
Хару понял, что капитан уже и не думал спасти «Вайзель» от гибели. Даже если якоря зацепят дно, и друзьям удастся уплыть на лодках, корабль все равно будет обречен.
Шлюпки были приготовлены к спуску, но якоря так и не остановили «Вайзель». Ставить же лодки сейчас, при такой скорости и качке было невозможно.
Внезапно сверкнула молния и, не успела она вновь скрыться в черных облаках, как раздался крик одного из матросов:
— Впереди рифы!
Капитан мгновенно встрепенулся:
— Как далеко?
— Даю десять кабельтовых!
— Чертова темнота! — выругался Элиран. — Боюсь…
— Стойте! — воскликнул один из матросов. — Кажется, якорь зацепил дно!
И вправду, «Вайзель» начал медленно останавливаться, и вся команда, включая друзей, бросилась к бортам судна, следя за его движением. Но пока что было не ясно, успеет ли корабль остановиться прежде, чем налетит на скалы. Впереди ясно вырисовывались черные мокрые зубцы подводных хребтов, то и дело скрывающихся под пляшущими волнами.
— Слишком рискованно! — закричал кто — то. — Буря опять просыпается! Если не снимем якоря, нас сорвет волнами.
— Нет! — твердо отрезал капитан. — Волны еще не такие большие. Может нам удастся выиграть хоть немного времени…. Хотя бы на то, что бы успеть поставить шлюпки, пока корабль более-менее обездвижен.
Некоторое время все молча и без движения следили за ходом судна и приближающимися рифами.
Прошел еще один легкий толчок. «Вайзель» сбавил уже больше половины своего хода.
По палубе пронеслись ликующие возгласы. Матросы были почти полностью уверены, что теперь успеют поставить шлюпки до того, как буря вновь станет невыносимой. Их радость передалась друзьям, и те с надеждой смотрели, как судно все больше и больше сбавляет скорость.
Внезапно страшный удар сотряс корабль, будто огромная рука вдруг стиснула его по бокам и бешено встряхнула. «Вайзель» застонал и заскрежетал, борясь с острыми подводными рифами.
Стоящие на палубе люди потеряли равновесие и упали навзничь. Вновь отовсюду летели крики и проклятья. Послышался сухой треск, и гром-брам- стеньга, выдернутая из шкифа, с грохотом упала на палубу, оборвав несколько канатов. Лопнули ватер штаги. Фок мачта угрожающе закачалась из стороны в сторону, грозя перевернуть корабль под своей тяжестью.
Первым опомнился Элиран:
— В чем дело? — взвыл он.
— Мы натолкнулись на подводные рифы! — был ответ.
— Капитан! — послышался другой голос. — В трюме течь!
— Шлюпки на воду! — зарычал капитан, будто своим крепким голосом пытался противостоять несносной стихии.
Корабль резко встал на месте, прочно застряв между скал. Однако его время истекало — под весом врывающейся в трюм воды он мог в любую минуту уйти на дно. Буря все больше набирала обороты, но время еще было.
Матросы бросились к уже заранее подготовленным шлюпкам и стали лихорадочно спускать их на неспокойные волны.
Хару чутким слухом уловил, как вода с шипением и ревом врывается через пробоину в трюме. Пока «Вайзель» не шел ко дну только потому, что застрял днищем в подводных рифах, но приближающаяся буря непременно должна была сорвать судно и в мгновение ока потопить.
Наконец были опущены шлюпки, и капитан подтолкнул друзей к первой из них.
— Спасайтесь, и да прибудет с вами сила Хранителей!
— Мы все спасемся, непременно, — уверил его Моран. — И вы тоже, капитан!
— Конечно, — с грустной улыбкой ответил Элиран. — Ну, вперед!
Хару помог Ирен первой спуститься в хлипкое суденышко по веревочной лестнице, затем спрыгнул сам и дождался Морана и еще четверых матросов, уместившихся рядом.
Когда вся команда уже расселась по выставленным на воду лодкам, «Вайзель» вдруг накренился и стал быстро уходить под воду. На его палубе остался стоять лишь один Элиран.
— Скорее, капитан! — крикнул ему один из матросов, подавая Элирану загорелую руку. — Прыгайте к нам!
Но тот лишь покачал головой.
— Капитан никогда не бросает своего корабля! Удачи вам всем, друзья!
С этими словами Элиран отошел от края, бросив последний взгляд на троих друзей. Несколько молодых матросов вновь ринулись на палубу, надеясь успеть вразумить капитана, но шкипер судна одним удар ножа перерубил канат лодки, связывающей ее с кораблем, и та тут же понеслась по волнам.
— Мы должны уважать решение нашего командира! — гаркнул шкипер на взбунтовавшихся матросов. — К тому же, воронка от тонущего корабля может настигнуть нас, если мы замешкаемся здесь хоть еще на пару минут! Гребите!
И как не было матросам и друзьям грустно прощаться с добрым и отважным капитаном Элираном, гребцы взмахнули веслами, и шлюпки понеслись по взволнованному морю.
Хару развернулся спиной к носу шлюпки и стал вглядываться в быстро исчезающий корабль. На темном «Вайзеле» белели распущенные светлые волосы Элирана и его бледное, но спокойное лицо. Эльф, улыбаясь, махал рукой уплывающим лодкам.
И вдруг море вздохнуло. Неистовым порывом волн сорвав корабль с рифа, оно обнажило еще более острые подводные камни и яростно швырнуло «Вайзель» днищем прямо на них.
Палуба корабля взорвалась от носа до кормы. С ревом и скрежетом обломки судна скрывались под водой, погребая вместе с собой и капитана Элирана. Уже через минуту пик последней мачты исчез, не оставив и воспоминания о «Вайзеле». Лишь когда утихнет шторм и начнется отлив, море должно будет обнажить искореженный остов корабля.
Уничтожив корабль, буря вновь взревела с новой силой, накинувшись на чудом спущенные во время затишья шлюпки.
Волны швыряли хлипкие лодчонки, как маленькие скорлупки, но матросы, словно позабыв об опасности, безучастно гребли веслами. На их загорелых лицах блестели влажные дорожки слез: каждый не верил, что их доблестного капитана больше нет в живых.