— Ну? — нетерпеливо спросила Ирен, когда Моран вновь промокший и бледный обернулся к друзьям.
— Качка расшатала бакштаги и штаги, ванты тоже изорваны в нескольких местах. Фок мачта накренилась. — Моран опустился в кресло и сжал подлокотник до того, что побелели пальцы.
— Если так пойдет и дальше, — продолжил он, — придется спилить мачту, и полностью отдаться в лапы бури. Стаксель долго тоже не выдержит.
Хару почувствовал, как предательски засосало под ложечкой. Впервые он ощущал опасную близость смерти так явственно, что, казалось, может дотянуться до нее рукой. Теперь он видел ее приближение в медленном темпе, видел каждую складку в ее заплесневелой черной мантии. Смерть будто играла с ними, прежде чем обвить своими костлявыми руками, отбирая у путников каждую надежду на спасение одну за другой.
— Неужели Элиран так глуп?! — вскричал вдруг ведьмак. — Неужели не видит, что матросам нужна наша помощь?! Мы могли бы помочь укрепить мачты или занялись бы другой работой, лишь бы не смотреть на свою медленную погибель!
— Я согласна! — подтвердила Ирен. — Пускай капитан отправляется хоть к черту, но я хочу умереть в борьбе, а не в трусливом ожидании!
Гордо прошествовав к двери, колдунья сорвала дверь со щеколды и первая выбежала на палубу.
Моран кивнул.
— Вперед! — крикнул он и тоже скрылся в черном палантине бури.
— Вернитесь, глупцы! — услышал Хару сквозь шквал ветра крик Элирана.
— Нет, капитан! — отозвался ведьмак. — Пусть каждый из нас отдаст борьбе со смертью все свои силы! Мы не отступим.
Блеснула молния, и Хару увидел изможденное лицо Элирана, поддернутое тенью тревоги. С облегчением колдун заметил, что капитан уже не в силах спорить. Эльф нагнулся и бросил к ногам друзей просмоленные канаты.
— Привяжите себя к мачтам, — наконец сдался он, — это будет тяжелая ночь…
Буря не унималась, неся корабль в неизвестность сквозь непроглядную мглу. Корабль уже давно сошел с намеченного пути, но ни у кого не было и мыслей пытаться сейчас вернуть «Вайзель» на исходный курс. Теперь главной задачей стало спасение корабля, его команды и пассажиров.
Два военных судна сопровождения уже давно затерялись в бушующей стихии, и когда тьма поглотила огни на их бортах, команда «Вайзеля» услыхала отдаленный выстрел из пушки. То было последнее прощание отставших кораблей.
Настал третий день ужасного шторма. Рассвет принес с собой временное затишье, но барометр и не думал подниматься, показывая, что буря лишь собирается с новыми силами. Извивающийся туман шелестел по покрытым росой бокам «Вайзеля», по безлюдной палубе беспрепятственно пробежала корабельная крыса. Воспользовавшись временным отдыхом, все матросы, включая капитана, разбрелись на покой, и лишь вахтер стоял на страже, поминутно клюя носом.
Внезапно глаза его расширились, и эльф, перегнувшись через борт судна, приник глазом к подзорной трубе. Простояв так с минуту, он, не веря увиденному, протер лупу подзорной трубы и еще раз взглянул в нее. В следующее мгновение по палубе пронесся его звонкий крик, разрушивший наступившую тишину:
— Земля!
Хару, забывшийся тревожным сном, тут же вскочил на ноги. Он бросился на палубу, растолкав по пути еще сонных Морана и Ирен. Уже через несколько минут «Вайзель» стал похож на растревоженный улей. Каждый вырывал друг у друга подзорную трубу, вглядываясь в еще далекую полоску суши.
Ирен недоверчиво нахмурила брови.
— Неужели буря принесла нас к островам Иурландов?
— Не думаю, — ответил Моран, ожидая пока капитан изучит в подзорную трубу приближающиеся земли. — Шторм здорово отклонил корабль от курса. Боюсь, нужные нам острова остались далеко на востоке.
— Моран прав, — наконец заключил Элиран. — Это не могут быть земли островных жителей. Шторм унес нас в какой — то отдаленный неизученный уголок Белого моря, и лежащие впереди острова не похожи ни на одни, что я знаю.
— Как же мы выберемся отсюда? — растерянно спросил кто — то из команды.
— Что если попробовать пристать к берегу? — предложила Ирен.
Но Элиран отрицательно покачал головой.
— Через час или два вновь поднимется ураган. И если ветер не переменится, нас так или иначе разобьет о прибрежные скалы. Сейчас вопрос состоит не в том, как причалить к берегу, а в том, как его избежать!
На благородном лице эльфа явно читалось нешуточное беспокойство.
— Капитан! — обратился к Элирану боцман «Вайзеля». — Что если попробовать приблизится к земле наискось, плывя вдоль линии берега и постепенно приближаясь к ней?