Моран развернул карту и принялся внимательно изучать ее. Затем, многозначительно хмыкнув, он поделился с друзьями своими соображениями.
— Замок Аскарона не изображен на карте, — недоуменно пробормотал воин, — но, уверен, он находится в этой долине, которая на карте пустая. Это значит, что мы уже почти у подножья Горы Смерти.
Друзья встретили это известие напряженным молчанием. Их цель была далеко не концом пути. Все трудности только начинались.
Совсем скоро непродолжительный отдых был окончен, и друзья вновь приготовились к тяжелому переходу. Адер протестующее уселся на ближайший камень.
— Неужели нельзя еще отдохнуть? — заныл он, медленно сползая с камня на землю.
Селена оценивающе взглянула на взошедшее солнце.
— Нет, — бескомпромиссно отрезала она, — Аскарон не поведет свою армию днем. Он не выносит дневной свет. В этом наше преимущество! Чем быстрее мы доберемся до портала, тем лучше.
Адер горестно застонал в ответ. Гром подошел к колдуну и легко поставил его на ноги, приподнимая за плечи.
— Ничего — ничего! — ободряюще произнес он. — Скоро мы увидим такие красивые места, что ты и думать забудешь об усталости!
— Красивые места?! — взвился Адер. — Гора Смерти — вот, что мы скоро увидим! Хотя ты прав, об усталости я там забуду, ведь все мои мысли будут лишь о том, как бы вытащить оттуда свою шкурку целой и невредимой.
Спустя несколько часов ходьбы друзья обратили внимание на сильные изменения в ландшафте. Скалистая местность стала плавно сменяться высоким лесом. Мрачные горы отодвинулись на второй план, и над головами друзей теперь шелестела хвоя сосен и елок. Могучие кроны закрывали солнце, даря путникам прохладу.
Моран остановился, вновь сверившись с картой.
— Забравшись на ту возвышенность, — сказал он, указывая пальцем на далекие, поросшие вереском и высокой полевой травой холмики, — сможем увидеть Гору Смерти.
Эта новость взбудоражила усталых путников, и они начали бурно обсуждать, какой может оказаться эта ужасная гора, которую никто из них прежде не видел.
Ирен единственная из всех мало проявляла любопытство.
— Я предчувствую неладное, — встревожено поделилась она своими мыслями, сцепляя белые пальцы в тугой замок.
Гром тут же поспешил успокоить девушку.
— Ничего! Какие бы опасности не встали на нашем пути, мы пройдем через все и даже не оглянемся им вслед! Мне уже не терпится с кем-нибудь подраться! А моим боевым помощником станет Адер! Не так ли?
Адер вновь страдальчески застонал.
— Скорей бы отдохнуть! — прохныкал он. — Я совсем выбился из сил!
— Поздравляю, Гром, ты выбрал лучшего напарника! — с добрым сарказмом хихикнула Ирен. — Он замучает врагов до смерти своим нытьем, и вам даже не придется сражаться.
Шедшие рядом Селена и Хару рассмеялись, слушая этот дружеский спор, чем «смертельно» обидели Адера, как он сам изволил выразиться. Однако, спустя уже несколько мгновений, Адер забыл о своей усталости и обиде и принялся весело болтать с друзьями о предстоящих приключениях.
Селена, шедшая рядом с Хару, покинула его, заговорив о чем — то с Мораном, и Хару остался наедине со своими мыслями. Юноша, сам того не замечая, улыбался беззаботным шуткам друзей. Хоть они и ссорились порой, но уже давно между членами маленького отряда, установилась неразрывная дружеская связь. Даже недавно появившийся Гром стал для всех неотъемлемой частью команды. Бородатый воитель и сам был готов поклясться в своей верности друзьям.
Разглядывая массивную спину своего товарища, Хару глубоко задумался. Он внезапно осознал, что Гром за все время пути ни разу не обмолвился о Королевстве Урбундар — своем доме, хотя было заметно, что он очень скучает по родным местам. На вопросы о том, кто он и в каком городе Урбундара жил, Гром отвечал уклончиво и скупо, что совершенно не сочеталось с его веселым, открытым характером. Друзья быстро поняли, что по какой — то причине Гром не хочет рассказывать о своей жизни, и оставили эти вопросы, чем крайне обрадовали гнома.
Не успело солнце войти в зенит, как друзья уже стояли у подножия высоких холмов, которые оказались древними курганами. Что бы продолжить путь, отряду пришлось нарушить покой умерших и взобраться на верхушку одного из курганов. Перед их глазами вновь разостлалась мертвая долина, так не похожая на приветливый лес, оставшийся за спиной. Лишь черные вороны, цеплявшиеся когтями за сухую кору деревьев, скрашивали мертвое уныние. По бескрайнему пустырю стелился едкий зеленый туман, покрывавший могильно — серую землю.