У слуг тоже будет своеобразный бал, на котором вполне реально найти хорошего парня. Окрест ведь все рожи до зевоты знакомые и все более или менее подходящие ребята уже женаты, а отбивать у подруг не этично, да и огрести можно за попытку. Причем с дух сторон сразу. От парня и от его жены.
Удивительное дело, через пять минут постоялый двор вдруг разом весь проснулся и загудел пробудившимся ульем, в дикой спешке собираясь в дорогу. В коридорах послышались шлепки сталкивающихся тел слуг и предельно «вежливые» обороты их речи, вопли потенциальных невест, мимо которых пронесли воду для умывания предназначенную им, а не соседкам. Под печальный звон подноса и глухой перестук битой посуды с чьим-то бывшим завтраком трактирный слуга занялся вдумчивым пересчетом ступенек лестницы. Причем, чтобы не ошибиться, считал он своими локтями, коленями и лбом. На этот подвиг его толкнули (буквально) двое слуг с тяжеленным сундуком, бережно хранящим в своей утробе особо опасное оружие одной из невест – бальные платья и украшения.
Шум, гам, крики, суета и беготня. А причиной всей этой катастрофы в отдельно взятом здании послужили слухи, лесным пожаром пролетевшие из комнаты в комнату, от человека к человеку, из уст в уши, не взирая на стены и двери. Якобы, перспективных женихов очень ограниченное количество и та, кто заявит первой, будет иметь на такого лапочку приоритетные права. Самое интересное то, что служанки Живелики вроде ни на что не отвлекались, полностью погрузившись в дорожные сборы, и ни-ко-му(!), и ни-че-го!
Ну какая девушка не мечтает о прекрасном принце… или хотя бы герцоге? Как можно оценить шансы встретить в провинции… Да что там встретить! Краешком глаза увидеть пыль от кортежа хотя бы одного из них? Ноль, запятая, много-много нолей и единица! Все-о-о-о! Такие вот шансы реально, а не сказочно.
Королевский бал невест дает любой провинциальной дурочке тот самый реальный шанс не только увидеть, но и познакомиться с принцем. Не только познакомиться, но и произвести на него впечатление. А впечатленный мужчина, как правило, почти готовый жених. Главное оттереть локтями конкуренток и не теряться.
Если кто-то думает, будто только девушки умеют мечтать о прекрасных принцах, то он жестоко ошибается – парни тоже не промах. И они способны лелеять мечту… Нет, не о принце. О прекрасной принцессе, конечно же. И они имеют не меньшие, чем девушки, шансы встретить на балу принцессу, познакомиться, впечатлить, охмурить, под арку любви затащить. Главное, что? Тоже самое – «видеть цель, не видеть препятствий, верить в себя». То есть работать локтями, кое где и зубами, не упускать из виду, не теряться и не робеть.
Дежавю! Типичное дежавю или я ничего в этих материях не понимаю. Снова я тренируюсь и снова за барьером за мной подглядывает девушка. Правда не рыженькая, а светловолосая. Росточком чуток пониже Дили, да и помоложе, скорее всего, будет. Нечто промежуточное - уже не девочка, но еще не девушка.
Стоит. Глазками хлопает. В ручках рассеяно кинжалы крутит. Вполне умело, следует заметить, крутит. Поначалу мелькало в ее глазках нечто кровожадное. Дескать, какая… гадость заняла площадку, где она тихо-мирно без посторонних глаз и наглых захватчиков территории, облюбованной ею, собиралась немного размяться. Потом огонек ее взгляда стал постепенно меняться с опасного красного до глубокого синего, восторженного. Ну, прямо как у Дили. Если она тоже потребует учить ее, то-о-о… Некогда мне, и… лень.
Слава Богам, когда я уходил с площадки, никаких просьб от девушки не последовало. Да и самой девушки не было. Так. Что-то мышкой прошуршало, ветерок подняло и испарилось росинкой на солнышке.
Замечательно. Восхитительно. Сейчас разъедемся, разбежимся, раздвинем, так сказать, пошире пространственно-временной континуум между нами. Желательно даже на максимально возможное расстояние. Да и забудем друг о друге.
Чувствуя легкость в теле и радость в каждой мышце после хорошей разминки, я вышел из умывальни, и услышал шум в коридоре. Такое впечатление, будто случилось стихийное бедствие (пожар, к примеру), люди спасаются бегством, а я «не в курсе» и вскоре останусь один на один с этим самым бедствием.
Быстро переодевшись по-дорожному вышел в коридор и нос к носу столкнулся с виконтом Гольфером.
- Барон, собирайтесь! Скорее! Мы выезжаем!
Встревоженным он не выглядел, но нетерпеливым еще как. Чуть ли не выбивал пяткой дробь по полу.
- Виконт…э-э-э… а что случилось? Куда все бегут?
- Ой, да кто их поймет? - поморщился мой попутчик. – Кто-то сдуру брякнул, будто первым приехавшим лучшие женихи и невесты достанутся. Вот все, как ошпаренные тараканы, и рванули к своим экипажам. На распродажу опоздать боятся.
- А что и впрямь лучшие достанутся? – заинтересовался я.
- Да бред это все полнейший, - возмутился виконт. – Как ты себе представляешь подобное? Первые выбирают принцев и принцесс, вторые – герцогов и графов, а третьи, бедолаги, уныло копаются в некондиции, то есть в том, что останется – в виконтах, баронах и просто благородных? Так что ли? И принцы при этом не будут возражать, когда их станут щупать, рассматривать… примерять, словно модную тряпку на рынке. Б-бред!
- Извини, я понял, - примирительно поднял я руки, увидев, как заводится мой новый знакомый. – Действительно, бред. Все же как насчет завтрака? Вы как…
- Барон, простите друг мой! - почти шепотом и почти мне в ухо вскрикнул попутчик. – Я просто ужасно переживаю. Сегодня с утра во дворце уже начато заселение приглашенных на бал. А вдруг она уже приехала? А вдруг за ней уже ухлестывает какой-нибудь хлыщ? Да не один?! Она же! Меня! Никогда! Не ви-и-идела-а-а! Она же! Не зна-а-ает! О моих чувствах к ней!
- Так, она ж, наверное, не модная тряпка на рынке, чтобы ее щупали… - не удержался я от небольшой (как мне казалось) шпильки.
- Что-о-о! – глаза виконта стали совсем бешеные. – Что ты сказа-а-ал? Щу-у-у-упали!
Тут я понял – со шпилькой не получилось. Скорее я воткнул длинный кинжал, смазанный ядом, и несколько раз провернул в кровоточащей ране.
- Прости, Гольфер, я и вправду не хотел тебя нервировать, но ты ведь сам только что говорил про спешку. Бред, дескать…
- Говорил, - немного остыл мой попутчик. – Но это же!.. Это же совсем другое! Совсем! Друго-о-ое! Как ты не понимаешь?!
- Понимаю-понимаю. Я все прекрасно понимаю. Принцев на распродажу не пускают, а твою девушку может охмурить первый встречный. Поэтому! – с небывалым энтузиазмом, чтобы виконт снова не впал в истерику, воскликнул я. – Едем!! Немедленно! Прямо сейчас!
- Да-а-а! – поддержал меня Гольфер.
- Позавтракаем, - с энтузиазмом продолжил я, предвкушающе потирая руки, - и тут же! Немедля! Выезжаем!
На самом деле я готов был ехать и голодным, раз парню столь неймется. Да и опасно сдерживать его порыв быстрее встретиться с заочно любимой девушкой, мало ли, взорвется десятком огнешаров. До завтрака ли парню? Остается только повздыхать и лезть в карету, куда меня, подцепив под локоть, уже потихоньку тащит виконт.
- Да ты проглот, друг мой! - смеясь воскликнул виконт. – Ладно-ладно не нервничай. Не дам я хорошему парню с голоду помереть. Кто ж меня в дороге так внимательно слушать будет. Умелые слушатели везде на вес золота, да еще найди попробуй! Поэтому, дружище, я не стал экономить на продуктах. Можешь пока готовиться не просто морить своего червячка, а злобно давить качественной пищей. Вон, смотри. Все уже упаковано в сосуды с магическим подогревателем. Любые капризы предусмотрены – я приказал собрать все, что было в меню… в удвоенном количестве. И да. За своих охранников тоже не переживай – голодными не останутся, как, собственно, и мои.
Все меню – это как-то чересчур. Насколько мне известно – а известно очень хорошо, если вспомнить, где я родился и вырос - в трактирах при постоялых дворах готовят с хорошим запасом и в широком ассортименте. Мало ли вдруг караван, толпа народу разных рас и у всех есть свои предпочтения в еде.