При этом терзают мою душу некоторые сомнения – возможно ли манипулировать чужим сознанием, не погружаясь в него полностью? Наверняка возможно, но это уже явно не уровень общеобразовательной самообороны. Даже для магов. Поэтому не нужно богатого воображения, чтобы воочию представить себе, что могут сотворить с бессознательным телом «добрые» люди, если случайно на него наткнуться. Кстати, кольцо охраны вокруг того самого мага в красной мантии убедительно демонстрирует степень его защищенности от нападений.
– Ах, дэр барон! Вы могли бы мне оказать просто огро-о-омную услугу, но просить вас я не в силах! Это же так неблагородно просить что-то в ответ на спасение жизни! Благородные должны помогать друг другу бескорыстно! Не прося ничего взамен. Мы же не торгаши какие-нибудь!
– Ну что вы, милая баронесса! Благородные должны помогать друг другу! – попробовал бы я ответить иначе в то время, как моя визави предельно прозрачно намекнула, кем будет считать отказавшегося ей помочь. И что с ним сделает.
– Умоляю вас, дэрини! Дозвольте мне приложить все силы к тому, чтобы помочь вам.
Таким вот образом, мы еще некоторое время ходили вокруг, да около, виляли хвостами, мурлыкали и поливали друг друга потоками сахарного сиропа с воздушным кремом, пока, наконец, хозяйка не разрешила милостиво себя уговорить, и не рассказала более или менее доступным языком, чего, собственно, от меня ждет.
Если сократить довольно длинный монолог баронессы, то мне, барону Стригору дэ Корсел (согласно нагло присвоенных документов), предлагается всего-навсего посетить Королевский Бал Невест, имеющий место быть через девять дней в одной из королевских резиденций неподалеку от столицы Сорокара. В соответствии с указом государя на этом балу обязаны присутствовать все молодые неженатые мужчины благородного происхождения, дабы они могли, «не замыкаясь в тесных рамках мелких провинциальных сообществ, иметь возможности много более обширные для выбора достойной пары из числа благородных дев королевства, а также и среди иностранных представительниц прекраснейшей половины разумных обитателей мира с целью дальнейшего углубления, расширения и укрепления на основе родственных связей межгосударственных отношений во благо Великого Сорокара». Письменный приказ заблаговременно рассылается всем кандидатам персонально.
Бал продлится пять дней. Жить предстоит там же в резиденции. Мест для знакомства и уединения много, но вести себя следует предельно целомудренно и до свадьбы ни-ни. Теоретически. За недостойное поведение – лишение титула и изгнание. Однако, нецеломудренное поведение… за недостойное не принимается. При этом никто не обязывает уезжать с бала непременно женатым. Не получилось, так не получилось. Не сложилось, так не сложилось. Может быть, в следующем году сложится.
Да. Еще один момент. Дуэли разрешены и для их проведения специально оборудованы пять площадок с местами для секундантов, лекарей и зрителей. Скорее, зрительниц, дабы прекрасные девы имели возможность оценить храбрость и ловкость своих потенциальных женихов.
Все, на первый взгляд вполне благопристойно и не лишено рациональности.
К сожалению, брат баронессы болен и именно поэтому не может посетить столь достойное мероприятие. Причем отговариваться болезнью нежелательно категорически, так как его недуг довольно-таки своеобразен. По словам сестры, брат: «Очень-очень умный и все-все-все понимает». Но, увы, иногда впадает в состояние полной заторможенности – «сидит неподвижно, смотрит вперед и ни на что не реагирует. И так – день-два-три». Чем вызывается подобный ступор, какими провоцирующими факторами обусловлено это его состояние – никто не знает. Разумеется, барона, внезапно и неспровоцировано застывшего в ступоре прямо на балу, моментально признают недееспособным, что повлечет за собой массу неприятных последствий, как для самого брата, так и для его любящей сестры. Дело в том, что молодые люди – сироты. Их родители умерли полтора года назад от неизвестной болезни как-то сразу и внезапно.
Вот тогда-то у молодого барона и начались приступы.
Баронство Колор нельзя отнести к очень богатым владениям. Однако, для многочисленной дальней родни оно представляет собой довольно-таки лакомый кусочек. Имея за спиной стаю «любящих» родственников, можно даже не гадать – они сделают все возможное, чтобы мертвой хваткой вцепиться в любую, пусть самую прозрачно призрачную, возможность получить доступ к ресурсам и счетам баронства. Брату назначат опекуна, который моментально запрет его в дальней комнате гостевого крыла и полностью отстранит от дел. Сестру новый хозяин по-быстрому выдаст замуж за какого-нибудь престарелого «друга семьи», где у молодой жены окажется столько же свободы и надежд на будущее, сколько у ее несчастного брата. А сам будет потихоньку перекачивать средства на свои счета. И не только средства.