В конце концов все дела были завершены, и субботы, первого сентября, Северус ждал, как узник ждет приговора суда: казнят или помилуют? С самого утра этой субботы, подготавливая себя к грядущему испытанию для нервов, он репетировал перед зеркалом самые страшные гримасы, презрительные мины и ледяные взгляды. В нем боролись весьма непростые чувства: душа просила удавить поттеровского отпрыска сразу по прибытии, разум уговаривал подождать и не переносить застарелую обиду на ни в чем пока не виноватого ребенка.
Но все когда-то кончается, подошло к концу и время ожидания. Спустившийся вечер принес с собой избавление от сомнений, пришла пора подниматься в Большой зал. Собравшись, взяв себя в руки и бросив беглый взгляд в зеркало, Северус запер свои комнаты и проследовал наверх, постепенно ускоряя движение до привычной стремительности. Пересек холл, взлетел по парадной лестнице, эффектно развернулся на последней ступеньке.
Мимо него, вразнобой здороваясь, проходили студенты: вот степенно прошагала группа рейвенкловцев; как всегда запыхавшиеся, проскакали гриффиндорцы; бестолково цепляясь мантиями за все углы и опустив глаза, прокрались хаффлпафцы; а вот, чеканя шаг и явно подражая своему декану, гордо прошествовал родной факультет, приветствовавший его дрессированным хором. «Старосты в поезде зря времени не теряли», - он коротким кивком ответил на их учтивые поклоны. Ярко-малиновая помада на губах одной из них, темноволосой семикурсницы, удостоилась удивленно изогнутой брови и была моментально девушкой ликвидирована. Одобрение такой понятливости выразилось приподнятым уголком губ профессора. Ну, что ж, его змейки были вполне в форме, можно начинать.
В Большом зале все было, как обычно: четыре длинных факультетских стола, поперек них, в противоположном от входа конце - такой же преподавательский, все заставлены сверкающими золотом столовыми приборами. Парящие над ними в воздухе тысячи свечей, заливающие светом огромный зал. Еще выше - звездный потолок. «Дождя не будет», - машинально отметил Северус. За учительским столом остались лишь два свободных места: одно возле Дамблдора, для Минервы, второе - рядом с очередным придурком, нанятым для ведения Защиты от Темных Искусств, другие заняты исполненными вполне понятного нетерпения коллегами. Судя по возбужденным шушуканьям кое-где за факультетскими столами, там тоже были в курсе новостей. И, наконец...
Эффектно распахнулись двойные двери, и первой в зал вплыла Минерва МакГонагалл в своей любимой изумрудно-зеленой мантии, черные волосы собраны в высокую прическу, подбородок величаво приподнят. Она провела следовавшую за ней цепочку первокурсников по середине зала и построила их в шеренгу перед учительским столом, лицом к ожидающим их факультетам, поставила табурет с Распределяющей Шляпой. Зазвучала традиционная Шляпная песня.
Северус не успел никого рассмотреть и опознать среди новичков, кроме надутой мордочки дорогого крестника. «Все ясно - уже успел с кем-то поцапаться и, похоже, получил отпор...» Со своего места он прекрасно мог разглядеть знакомую прилизанно-белобрысую макушку, с обеих сторон которой возвышалось по мощному загривку.
«То, что Кребб с Гойлом собирались послать своих чад в школу вместе с Драко, на год позже положенного, неожиданностью не является. Равно как и факультет, на который попадут все трое... Вон тот рыжий дылда - явно еще один Уизли, когда они только кончатся?.. И кто же из этих Поттер? Наверняка тот, мельком увиденный пухлый мальчишка - с оттопыренными губами и здоровенной жабой под мышкой. У-у-у, жирдяй. И живодер к тому же - вон у бедного животного уже лапы еле дергаются. А уши-то, уши!..» - вдохновенно поливая грязью «Поттера», Снейп не забывал прислушиваться и к распределению. «Эта - тебе, Минерва, этот - Филиусу, эта - мне, этот - опять мне... Буллстроуд, Кребб, Гойл... знакомые все фамилии...» - рассеянно думал Северус. И тут...