С момента, как учитель и ученица покинули развалины, прошло уже больше часа. От окружающих холмов стали тянуться чёрные тени. Солнце быстро клонилось к горизонту, вокруг становилось прохладнее. Близился вечер.
— По… Повелитель, — тихонько проговорила Асэми, вдруг начав тяжело дышать.
— Что такое?! Опять проклятье?!
— Нет, просто немножко устала. Давайте постоим минутку?
— До храма ещё час пути, — оценил Тайхарт, пытаясь ориентироваться по рукописной карте и ближайшим возвышенностям. — И это при условии, что мы идём верной дорогой. Если мы остановимся на отдых, то застанем ночь.
— Я по… понимаю!
Асэми попыталась улыбнуться и выпрямиться, но лишь пошатнулась и упала на полог из травы. Ноги её не слушались, кожа побледнела, а дыхание стало частым и прерывистым.
— Эй, ты как?!— быстро спросил Тайхарт, присаживаясь рядом и проверяя лоб ученицы на жар.
— Слабость в ногах. И усталость вдруг навалилась. Мне просто нужно немного передохнуть. Вы были правы, Повелитель, путешествие в мёртвый мир меня полностью истощило. Я только сейчас это почувствовала, даже дышать тяжело…
— Тогда необходимо найти место для привала. Придётся заночевать здесь, а утром двинемся дальше. Идёт?
— Да… спасибо, Повелитель.
Тайхарт кивнул ей и огляделся. Неподалёку от берега он увидел в склоне холма чёрный провал, похожий на пещеру. Из каверны вытекал небольшой ручей, соединяющийся с речушкой.
— Лежи пока здесь, а я проверю…
Тайхарт направился к проходу и заглянул внутрь. Углубление и правда оказалось пещерой, которую за долгие годы вымыл бойкий родник. Каменные своды были низкими, но по бокам от ручья имелось достаточно места для двух сидящих людей.
— Бывали места и похуже, — оценил Тайхарт.
Он быстро нарвал сухой травы, соорудив два примитивных лежака, а затем наломал веток с низкорослых кустов для будущего костра. Через десять минут укрытие было готово и ждало своих постояльцев.
Осторожно подняв Асэми с земли, Тайхарт протащил её внутрь пещеры. Для этого пришлось низко пригнуться. Но когда все приготовления завершились, то внутри оказалось даже уютно. К тому же питьевая вода была прямо под боком.
— Сможешь дать небольшую искру?
— Ага, — кивнула Асэми.
Она нашла в себе силы приподняться на локте и посмотреть на ветки. Будто от самого этого взгляда костёр вдруг ярко вспыхнул, чёрный дымок стал подниматься к своду, уходя сквозь щели в горной породе. Яркие языки пламени осветили всё вокруг, даруя тепло.
— Ох… — шепнула Асэми, схватившись за живот. — Кушать хочу…
— Еда у нас есть. Вот, держи.
Тайхарт открыл рюкзак, достал оттуда свёрток с мясом и протянул его ушастой ученице.
— Только один? — обиженно канючила Асэми. — Вы меня совсем не любите, Повелитель?! Я ведь так с голоду помру!
— Ох, лиса, — улыбнулся Тайхарт, протягивая ещё свёрток. — Только жуй лучше, а то живот будет болеть. И хлебом заедай.
— Угу-угу!
Следующий час прошёл под громкое чавканье и довольное фырканье.
На улице уже наступил вечер и начало темнеть. Внутри же пещеры было тепло и уютно. Тайхарт подкидывал тонкие веточки в костерок, а Асэми нежилась на лежаке из травы, блаженно переваривая ужин. Силы всё ещё не вернулись к ней, но на щеках появился румянец.
— Как же хорошо, Повелитель, — прошептала Асэми, зевнув и укрывшись своим пышным хвостом. — Всё как раньше. Только мы с вами, костёр, вкусная еда и покой. Будто не было Белого ордена, Тэнашай, мёртвого мира…
— Просто отдыхай и не думай ни о чём.
Асэми не ответила, она уже провалилась в сон. Засыпала она всегда так же быстро, как и ела. Это был ещё один талант ушастой ученицы.
Тайхарт усмехнулся и собрался ложиться. Даже Чёрному Палачу требовался отдых, а день выдался насыщенным на события. И только воспоминания о мёртвом мире не давали покоя. Что это было за место? Почему в него вёл портал из руин? Что за существо захватило тело Асэми и приказало призрачным рыцарям уйти? И почему это создание помогло покинуть проклятое измерение?
Тайхарт тяжело вздохнул и закрыл глаза, но тут же открыл их снова. Неподалёку послышались голоса, они приближались. Кто-то шёл по берегу реки.
Тайхарт быстро затушил костёр, а после поднялся на ноги и прокрался к выходу из пещеры. Выглянув наружу, он увидел вдалеке бредущие фигуры, еле различимые в окружающем сумраке.