«Где же лестницы?» Это была отчаянная, иррациональная мысль. Ленуар с первого взгляда понял, что большинство зданий слишком сильно поглотило пламя. Прислонить к ним деревянную лестницу - просто добавить еще одно полено в огонь.
- Господь милосердный, - выдохнул Коди. - С чего тут вообще начинать?
Пожарная команда, казалось, тоже пребывала в растерянности. Пожарная машина, установленная на полозьях, качала слабую струю воды - бак был слишком мал, а шланг слишком короток, чтобы быстро справиться с огнём. Двое стражников стояли в очереди за ведрами, но это тоже было бесполезно.
Жар не позволял им подойти слишком близко; большую часть времени вода даже не доходила до огня. А когда всё же долетала, то с шипением исчезала, как будто её никогда и не было. Тем временем пожарные возились с лестницами и одеялами, пытаясь найти способ добраться до людей, запертых внутри.
«Им уже не помочь», - мрачно подумал Ленуар. Скорее всего, пожарные тоже это понимали, но у них не было другого выбора. Только пытаться. Ленуар крепко зажмурился, тщетно пытаясь прогнать едкий запах дыма и отчаяния.
Пламя взметнулось в небо, опасно приблизившись к причалам на дальней стороне улицы. Это был лишь вопрос времени, когда огонь покроет оставшееся расстояние.
Нижние этажи здания на восточной стороне улицы уже загорелись, вероятно, из-за обломков от взрыва, который выбил окна на первом этаже здания напротив. Огромная зияющая пасть, окаймленная осколками стекла, - вот и все, что осталось от витрины, но Ленуар все равно узнал ее. Он был прав насчет стекольщика: эта лавка принадлежала Уилларду.
«Какой позор, - подумала какая-то далекая, отстраненная часть его души. - Это было единственное настоящее искусство в городе...»
- Может быть, нам тоже стоит носить вёдра? - Голос Коди вернул Ленуара к действительности.
- В этом нет смысла. Это безнадежное дело.
На самом деле все было гораздо хуже: это была пустая трата рабочей силы.
«Вот с него-то можно и начать», - подумал инспектор и направился к группе мужчин.
— Эй, вы! Люди! Забудьте про эти ведра и сосредоточьтесь на расчистке территории!
Стражникам, командовавшим шеренгой, потребовалось некоторое время, чтобы понять, кто он такой, но даже тогда они не поспешили выполнять его приказы.
- Пожарная команда велела нам не останавливаться, - сказал один из них.
- Вы слепы или глупы? - Ленуар указал на безжалостную стену огня. - Вам и на десятую часть не сбить пламя. Для этого уже слишком поздно.
- Он прав, - сказал Коди. - Эти здания уже не спасти. Все, что мы можем сейчас сделать, - это попытаться предотвратить распространение огня. - Пока он говорил, над горящими зданиями закружилась целая галактика из пылающих углей, угрожая обрушиться на крыши домов на противоположной стороне.
- Что нам делать? - спросил один из стражей.
- Соберите людей и начинайте эвакуацию соседних кварталов. Разделите их на группы, чтобы охватить как можно большую территорию. Идите!
Шеренга людей с вёдрами начала распадаться - мучительно медленно. Большинство мужчин были вне пределов слышимости этого разговора; они были сбиты с толку внезапной переменой планов. И они были не единственными.
- Эй!
Ленуар обернулся и оказался нос к носу с крепким парнем с коротко остриженными волосами.
- Да что же вы, черт возьми, делаете! - Он был одет в форму пожарной команды, а на груди у него был приколот какой-то значок, объявлявший его шефом «Пожарных Уитмарча».
- Распределяю ваши ресурсы согласно логике, - ответил Ленуар. - Ведра - это пустая трата сил.
- Да кто вы вообще такой?!
- Инспектор Ленуар из Департамента полиции.
- Да хоть сам чёртов брайлишский король, мне плевать! Я здесь главный, и я решаю, куда отправлять моих людей!
Стражники были офицерами Департамента полиции, и Ленуар имел полное право отдавать им приказы - но доказывать это пожарному было бесполезно. Если инспектор хотел добиться результата, он нуждался в сотрудничестве этого человека.
- Приношу свои извинения, - сказал он. - Но вы же должны сами понимать, что для ведер уже слишком поздно. Теперь наш единственный выход - проложить противопожарные траншеи.
Мужчина нахмурился, и на мгновение Ленуар испугался, что это один из тех руководителей, у которых больше гордости, чем здравого смысла.