Этими словами он разбудил упрямство своего противника. «Ну, это мы еще посмотрим», — подумал Тунгдил и понесся вперед, чтобы догнать Гандогара.
И тут какая-то мелкая тень бросилась ему под ноги, и гном споткнулся. «Что, во имя Враккаса…»
Жидкое золото качнулось из стороны в сторону, но Тунгдил даже и подумать не мог о том, чтобы выпустить из рук свою ношу. Золото перелилось через край, и его тонкая струйка побежала по руке Тунгдила, но гном лишь сжал зубы, не издав ни звука. Боль была ужасна. Тунгдил в ярости оглянулся, пытаясь определить, кто же подставил ему подножку, но никого не заметил.
Он добрался до зала Совета вторым, да и к тому же пролил золото, а значит, проиграл. Гандогару пришлось заплатить за свою победу огромными волдырями на обеих ладонях. Какая-то гномка обрабатывала его раны.
На этот раз пришла очередь Тунгдила поздравить своего соперника, но он ограничился лишь словами, жалея руки Гандогара. Он тоже опустил обожженную руку в ледяную воду.
— Ты добился своего, как и обещал.
— Я выполню и второе свое обещание, — сказал Гандогар и отвернулся. Тунгдил взглянул на свою руку. Застывшее золото не отдиралось от кожи, образовав пятно размером с монету.
Боиндил заметил, как правая рука Тунгдила поблескивает в свете ламп.
— Гляди, братишка, что он натворил!
— Ну, значит, мы нашли почетное имя для нашего книгочея, — улыбнулся Боендал. — По-моему, Тунгдил Златорукий звучит неплохо. Надо будет предложить ему.
— Во всяком случае это лучше, чем «Болофар», — кивнул Бешеный.
— Слушайте, кланы и племена! Исход соревнования неясен, — объявил Балендилин. — А значит, решающее значение будет иметь последнее соревнование — как для претендентов на трон, так и для будущего племен. — Он предложил обоим гномам записать свои предложения на бумаге.
«Что же предложить? — Помедлив, Тунгдил усмехнулся. — Ну конечно же!» Ему пришло в голову совершенно особое задание.
Сложив листы бумаги, гномы бросили их в кожаный мешок, который протянул им советник. Балендилин завязал мешок, встряхнул его пару раз, чтобы бумажки перемешались, и пошел мимо послов. Перед Бислипуром он остановился.
— Если выпадет задание, которое придется не по нраву твоему подопечному, то я не хочу, чтобы ты обвинил меня. Поэтому мне бы хотелось, чтобы ты вытащил жребий, мой друг Бислипур. — Балендилин протянул ему мешок.
Гном буквально вырвал мешок из рук советника и развязал ремешок. При этом он не сводил глаз с лица Балендилина.
Не глядя, он сунул руку вовнутрь и вытащил записку, но в этот момент листок выскользнул у него из пальцев и упал обратно в мешок, и ему пришлось вытаскивать второй. Он молча протянул Балендилину бумагу. Тунгдил не мог понять, было ли это его предложение или предложение Гандогара.
— Нет. Ты тянул жребий, ты и читай, — ответил судья.
Лишь сейчас Бислипур опустил глаза. Развернув листок, он быстро прочитал написанные на нем слова.
— Нет, это не тот лист, который я вытянул первым, — бросил он и уже хотел во второй раз сунуть руку в мешок.
— Придерживайся правил. — Балендилин отнял у него мешок. — Ты вытянул жребий, так что объяви пятое задание.
Бислипур поджал губы, желая помешать тому, что кланы услышат его слова. Он вздохнул. Видя его беспокойство, Тунгдил обрел надежду.
— Экспедиция. Следующее задание состоит в том, чтобы совершить поход и принести из Серых гор Огненный Клинок, — в ярости сказал он. — И убить этим клинком Нод'онна.
Гундрабур облегченно вздохнул. Балендилин же опустил глаза и позволил себе улыбнуться.
Выходило так, что Бислипур сам отсрочил время прихода своего подопечного к власти. В этот момент стало ясно, что большинство присутствующих недооценили хитрость второго претендента на трон. Собрание молчало — от неожиданности представителям кланов просто нечего было сказать.
Прежде чем кто-либо успел возразить, Тунгдил сделал шаг вперед.
— Я принимаю это испытание, так как сам предложил его, — воскликнул он, выжидающе глядя на Гандогара.
Король затрясся от ярости.
— Я тоже принимаю задание, — прорычал он.
— Погодите! Жребий недействителен. — Бислипур попытался отказаться от долгого испытания, которое не позволит гномам вступить в войну с эльфами. — Это был не первый лист, который я вытащил, вы же сами видели!
Балендилин оставался непреклонен.
— Так как ни ты, ни я не знаем, что было написано на том листе, который упал обратно в мешок, решение изменить невозможно. Оба претендента на трон приняли этот вызов, а значит, исход испытания позволит определить, кто же станет преемником Гундрабура.