Где бы три гнома ни встречали людей, Тунгдил всем рассказывал о событиях в Зеленой Роще и предупреждал всех о том, что нельзя приближаться к границе Мертвых Земель. Доказательством его рассказов становились телеги беженцев, вереницами катившие по тракту в направлении Лиос-Нудина. Орки сновали повсюду, и беженцы считали, что Нудин Любознательный лучше защитит их от сил Зла, чем король Брурон.
В полдень путники были неподалеку от перекрестка. Тунгдил отстал на пару шагов, намекая близнецам, что собирается справить нужду. Гномы двинулись дальше.
Когда Тунгдил вернулся на дорогу и добрался до развилки, то обнаружил, что гномов и след простыл. Указатель на перекрестке гласил, что дорога на восток приведет путников в Пористу, и гном пошел в этом направлении.
Вскоре он заметил на обочине ярко раскрашенный деревянный фургон. На стенах фургона красовались нарисованные ножи, топоры и ножницы. Лошади были впряжены, по всем признакам фургон покидали в спешке.
— Ау! — Тунгдилу показалось подозрительным, что дверь фургона висела криво; между створами дверей ничего нельзя было разглядеть. — С вами все в порядке?
Чтобы перестраховаться, гном достал свой топор: возможно, владелец фургона стал жертвой нападения орков, и плосконосые все еще были где-то поблизости. «Где же Боиндил и Боендал?»
— Ау! — Гном поднялся по узкой деревянной лестнице.
Открыв топорищем дверь, он заглянул внутрь. Тут была небольшая мастерская. Ящики комодов и настенных шкафов были распахнуты, а в дальнем углу под одним из ящиков Тунгдил увидел чьи-то сапоги.
— Ответьте мне — Тунгдил вошел в фургон. — Я не хочу вам зла.
Он почувствовал металлический сладковатый запах. Кровь.
Гном понял: кем бы ни был тот, кто лежал перед ним на полу, он явно был мертв. Тунгдил был полностью уверен в том, что боги прокляли его путешествие. Иначе все эти ужасные происшествия объяснить было нельзя.
Закрепив оружие на поясе, он коснулся сапог хозяина фургона.
— Вы ранены?
Не услышав ответа, он поднял шкаф, чтобы высвободить тело, и только тут заметил, что это был гном. Неизвестные отрубили ему голову, но ее нигде не было. Края раны на шее еще блестели, а значит, убийство произошло совсем недавно.
— Да что же, во имя Враккаса, здесь происходит? — От ужаса он выпустил шкафчик из рук, и тот упал на труп.
Отпрянув, Тунгдил попытался успокоиться. Ему было жаль павшего гнома, ставшего жертвой жестокого преступления. Жадность людей и их стремление заполучить побольше золота и монет предопределили судьбу владельца передвижной кузницы.
«Нельзя оставлять его здесь», — подумал он и, взяв труп за ноги, вытащил его из-под шкафчика.
Что-то со звоном упало на деревянный пол.
Гном осмотрел этот предмет повнимательнее.
Это был залитый кровью кинжал, и, если глаза не лгали ему в полутьме фургона, это было оружие наемника, которому он несколько недель назад на хуторе подковал лошадь.
Тунгдил услышал стук копыт. Осторожно выглянув из узкого окна, гном выругался. К фургону приближались пять людей в доспехах. Тунгдил, притаившись, вжался в деревянную стену фургона возле двери. Из битвы с опытными рыцарями ему не выйти победителем, значит, если он хочет выжить, нужно прятаться. Он еще не чувствовал себя готовым к тому, чтобы вступить в схватку с противником, превосходившим его числом, хотя это с легкостью удавалось Боиндилу и Боендалу.
У повозки послышались чьи-то тяжелые шаги. Скрипнули ступени лестницы, фургон закачался, и свет, падавший внутрь фургона сквозь створы двери, заслонила чья-то тень.
Гном перехватил топорище обеими руками.
Пробормотав что-то, человек присел рядом с мертвым на корточки.
— Здесь кто-то был, — крикнул он. — Коротышка лежит иначе, чем раньше. Проследите, чтобы ко мне никто не подобрался. — Он принялся искать свой нож. — И получше спрячьте горшок с медом, в котором его голова, — приказал он. — Не хочу никому объяснять, почему мы храним отвратительный череп подземыша.
— Ну, это ж просто. Что тут объяснять-то? За него ж деньги дают, — рассмеялся один из его спутников, стоявших снаружи.
— Это никого не касается, — ответил убийца. — И без того здорово сложно подобраться к этим подземышам. Нам конкуренты не нужны. — И тут он нашел свой кинжал. — Вот ты где!
Тщательно обтерев нож об одежду убитого, он сунул его в ножны и поднялся.
Луч солнца, светившего в боковое окно фургона, отразился от доспехов убийцы и упал на острие топора Тунгдила.