Огонь разгорался медленно и нехотя, то и дело норовя погаснуть, но потом словно поняв, что так или иначе ему все равно придется гореть целую ночь, занялся веселее, загудел в трубе. Лайвен пододвинул к камину какие-то старые насквозь пропыленные кресла, и они уселись у огня, стряхнув с сидений неопределенный мусор. Элия наскоро сотворила кое-какую легкую закуску, не настолько легкую, впрочем, что бы не удовлетворить их разыгравшийся аппетит, и они вполне сносно перекусили. Потом в руке у Лайвен сам собой появился высокий красивый бокал с темной жидкостью, и он, благодарно кивнув Элии, отпил глоток.
Потрескивал огонь в камине, разбрасывая вокруг причудливые отсветы, шумел дождь за окнами и завывал где-то запутавшийся в ветвях ветер. Летучие мыши под потолком затихли или убрались потихоньку, куда нибудь в темный угол, и не было больше слышно капающей воды.
В пустом разоренном замке вдруг появился нежданный уют и спокойствие, и все неприятности уплыли куда-то на второй план, и не думать о них было совсем просто. И почему-то стало вдруг очень уместным сидеть вот так перед пылающими поленьями в старых пропахших пылью креслах, из которых местами через продранную обшивку выглядывали непонятные внутренности, и потягивать превосходное вино из королевской красоты бокалов, изредка переглядываясь и улыбаясь друг другу.
Потом Лайвен вдруг обнаружил, что Элия уснула в своем кресле, трогательно склонив голову к плечу и улыбаясь во сне. Тогда он осторожно укрыл ее содранным со стены небольшим гобеленом и, отметив, что стоит на ногах не очень твердо, направился к своему креслу с намерением последовать ее примеру.
На сколько хорошо это ему удалось, он сумел оценить только следующим утром...
Это утро ворвалось в старый замок через пыльные витражи под потолком снопами разноцветного солнечного света и концертом жизнерадостных птичьих голосов. Оно нагрянуло внезапно, только что небо было в тучах, а земля покрыта сумерками, в которых едва-едва занимался робкий неуверенный рассвет, казалось готовый в любое мгновение спасовать перед грозной всеобъемлющей тьмой и отступить обратно на восток. И вдруг матушка-природа решила, что старому замку достало нежиться под теплым покрывалом безмолвия, и пришла пора просыпаться. Налетел, откуда ни возьмись, короткий яростный шквал и унес с собой тучи, пробудил лесных птиц, открыл дорогу Солнцу.
Элия проснулась первой. Лайвен отстал от нее всего лишь на минуту, но когда он продрал глаза, Элия уже сунула ему в руку горячую чашку, распространяющую аромат свежего крепкого кофе.
- Что мы собираемся делать дальше? - спросила она.
- Мы? - переспросил Лайвен, подняв брови. - Полагаю, ты не верно формулируешь вопрос, девочка. Надо спрашивать, что я буду делать дальше. Причем не уверен, что отвечу тебе.
- Почему - ты? А я?
Лайвен пожал плечами и осторожно отхлебнул из чашки.
- А ты подождешь в фамильном поместье, пока эта кутерьма с Эрой мечей так или иначе не закончится. Ведь твой отец не живет сейчас там. У слуг Тени есть дурная привычка - они все, как один сразу переселяются в "Старый ворон". Это такой замок, где-то на севере, - пояснил он, заметив, что Элия не поняла.
Она немного помолчала в задумчивости, а потом спокойно проговорила:
- Я думаю, ты пошутил, мой рыцарь, по этому я не стану опрокидывать на тебя твою чашку.
Лайвен быстро допил кофе и поставил чашку на пол рядом с креслом.
- Я не шучу, - сказал он. - Просто все складывается несколько серьезней, чем ты это себе представляешь. И я не хочу тебя в это дело втягивать.
Она пожала плечами.
- Ты забываешь, что я уже втянута в это дело, как ты говоришь. И притом все обстоит как раз наоборот, это я тебя втянула, а не ты меня.
- Ты тоже кое-что забываешь. То, что ты сделала до сих пор, я имею в виду твой поход к Видящему мир и вызов меня с "того света", несомненно, важная, но и самая простая часть предприятия. Теперь мне предстоит сразиться со слугой Тени. У меня есть примерно один шанс из десяти на победу. Потом я буду сразиться с самой Тенью, а в таких сражениях меч, как правило, не помогает. Здесь у меня есть шансы только на поражение. И причем они достаточно велики. Так что видишь, ты втянула меня как раз во время, что бы самой отойти в сторону.
Элия в удивлении смотрела на него.
- Я не понимаю, - сказала она после паузы, - Ты ведь должен только остановить моего отца, пока он не развязал новую Эру мечей. Зачем тебе сражаться с самой Тенью?
Лайвен снисходительно улыбнулся.
- Твой отец говорил с ней, и теперь хочет он этого или нет, он ее слуга. А она не любит терять своих слуг. И если уж так случилось, он старается тут же заменить их новыми, желательно, конечно, более достойными. Таковыми, как правило, оказываются победители старых. Так было всегда, с тех времен, когда только начинали вестись летописи, и до последнего раза восемьсот лет назад. Конечно, так случится и теперь. И тогда есть два варианта, а, по сути, только один.
Победитель либо сразу без лишних хлопот принимает яд, либо сражается с Тенью, что бы не быть порабощенным ей. Исход одинаковый.
Правда, я не слышал, что бы кто нибудь выбрал первый вариант.
Элия забыла про свой кофе, и чашка остыла в ее руках.
- Разве нет способа, победить Тень? - спросила она упавшим голосом.
- Такого способа нет, - сказал Лайвен спокойно. - Тень непобедима. Вон за окном стоит дерево. Сейчас на него светит солнце, и оно отбрасывает тень на камни. Как победить ее?
- Можно попробовать посветить на нее, - неуверенно сказала Элия.
- Нет, она просто упадет в другую сторону.
- Тогда надо дождаться ночи, и тень исчезнет сама.
- Да, - согласился Лайвен, - а еще можно погасить Солнце или срубить дерево. С той Тенью дело обстоит точно также. Пока существует наш Мир где-то существует его Тень, как существует черное, пока есть где-то белое. Можно уничтожить Мир и его Тень тоже исчезнет, потому что во вселенной должно сохраняться равновесие. Но такой выход, наверное, многих не устроил бы. Меня так уж наверняка.
- Что же тогда делать?
- Надо просто следить, что бы Тень не протягивала руки в наш Мир. А если уж не уследили, придется их обрубать. Кроме закона Слова это единственная обязанность перед Миром магов всех рангов. Иначе Тень перемешает его с собой и не будет больше ни черного, ни белого, только одно серое ничто.
Элия была подавлена. Она явно не предполагала, что все настолько серьезно. Яркий цветной узор беззаботного солнечного света проникшего через высокий витраж, окружил старое кресло пестрым ковром, и совсем не вязался с ее поникшим обликом.
Наконец она подняла голову. Веселые цветные отсветы пробежали по ее волосам, и Лайвен невольно залюбовался.
- Прости, - сказала она тихо.
- За что? - он искренне удивился.
Она отвернулась и стала смотреть на горячие угли в камине.
- Я никогда бы не позвала тебя, если бы знала, что ты должен будешь погибнуть.
Лайвен улыбнулся.
- А кого бы ты позвала?
Она молчала, и узор у ее ног медленно колыхался, как вода в тихом лесном озере - это легкий ласковый ветерок шевелил ветви громадного тополя за окном.
- Ты все сделала правильно, девочка, - сказал Лайвен, - тебе не кого было больше позвать. Сам Видящий мир посоветовал тебе сделать это, а он всегда знает, что делает.
Он подошел к ней, вытащил ее за плечи из кресла, поставил перед собой.
- К тому же, у тебя нет ни какого повода кукситься, потому что я надеюсь выкрутиться из этой неприятной ситуации по возможности целым и невредимым.
Она подняла на него большие удивленные глаза.
- Но ведь ты сказал, что Тень нельзя победить.
- Совершенно верно, но я и не собираюсь ее побеждать.
- Значит, ты можешь избежать схватки?..
- Тсс, - сказал Лайвен, приложив палец к ее губам, - ей совершенно не зачем знать об этом. Ну а что бы ты совсем развеселилась, я пожалуй возьму тебя с собой.