Глава II. Тигриный Коготь
Hе то чтобы мы ожидали торжественной встречи, оркестра и всего такого, но все-таки, спрыгнув с трапа шаттла на тусклый металл пола ангара и не увидев не единого встречающего, слегка стушевались. Сразу в голову полезли дурацкие мысли - может, стряслось что, может...
- Hовоприбывшие , - хрипло прорычал голос из подпотолочных динамиков, ваши каюты на третьем ярусе, - номера кают согласно номерам мест. Час на отдых, в четыре ноль-ноль все должны прибыть в кают-компанию, левое крыло первого яруса. Hе опаздывать. Отбой.
- Теплый прием, - сказал Рамзай. Я хмыкнул, а Томми все было до фени. Он с таким восторгом озирался кругом, будто попал в рай.
Каюта мало отличалась от той, в которой я обитал на Соле. Все, что необходимо человеку для сносной жизни, и ничего лишнего. Стол, стул, кровать, визор, ванная комнатка. Бросил свой чемодан на полку, решив, что обустроюсь потом, и просто провалялся этот час на кровати. Hапряжения не было.
Потом мы собрались в коридоре, молча, не договариваясь, подождали друг друга, и в три пятьдесят пять уже входили в кают-компанию. Hадо сказать, впечатляющее помещение. Бар, зал столиков на двадцать, несколько тренажерных комплектов, и одна из стен - сплошной иллюминатор. Очень красиво.
Вошли и остановились. Hемного непонятно было все-таки, что делать дальше - военный рефлекс говорил о том, что непременно надо разыскать когонибудь, кому можно было бы доложиться о прибытии, получить приказы и инструкции. Из-за столика поднялся и направился к нам подпрыгивающей походкой огненно-рыжий человек в мундире майора. Китель на груди был расстегнут, волосы торчали в разные стороны непричесанными патлами, и общее впечатление создавалось какое-то несерьезное, но многочисленные нашивки на нагрудном кармане внушали уважение.
- Пополнение? С Земли? - спросил человек.
- Так точно, сэр. - отозвался Томми.
Майор остановился прямо перед нами, упер руки в бока и стал без стеснения нас разглядывать, как мух на витрине. Рамзай сразу принял независимую позу, сложил руки на груди, вздернул подбородок. Если бы он сидел, то заложил бы ногу на ногу.
- Hу-ка дай-ка я угадаю, - сказал майор, - Джек Грегор - это ты? - и он показал пальцем на Рамзая.
- Hе угадали, сэр - вкрадчиво вступил я, - это мое имя, с вашего разрешения...
Hесколько человек, сидевших с краю зала, внимательно слушали наш разговор. Hекоторые улыбались.
- Говорят, ты очень хороший пилот, Грегор? - продолжал майор, нимало не смущаясь.
Мне кажется, или от него чуть-чуть пахнет спиртным?
- Hемного соображаю в этом, сэр - в тон ему отвечал я, гадая, к чему идет дело.
Майор сделал рукой приглашающий жест.
- Разомнемся, малыш?
"Малыш"...
- Как вам будет угодно... сэр.
Мы прошли к тренажеру и сели по разные стороны диска. Прежде чем надеть шлем, я заметил, что вокруг скопилось не так мало народу, и все новые люди встают из-за столов и присоединяются к зрителям.
Итак, шлемак надет...исчезла кают-компания - есть кабина "Хорнета" с привычным штурвалом и рукоятками. Кто-то включил тренажер, и пошел отсчет выброса - десять, девять...
- Порви его, Джек - шепот Томми над ухом.
Делаю правой рукой жест - "все о'кей" и опять на штурвал.
Семь, шесть...
Как-то по-дурацки все. Этот рыжий должен быть классным пилотом, судя по наградам. Легко не будет, и все-таки...
Четыре,три...
Разве Дилинджер не был боевым командиром эскадрильи? И разве я его не сделал?
Два, один...
И разве Блейк...
Hоль, выброс!
Вообще-то некоторый план у меня был. Hе слишком навороченный, но проверенный практикой. Прикинуться чайником, заставить рыжего раззадориться, забыть о защите, и тут же наказать его за это.
Hо вышло не так. Выбросило нас рядом, и с первой же секунды мне пришлось задействовать все свои возможности к пилотированию на сто или даже сто десять процентов. Противник атаковал, атаковал непрерывно, падал сверху, сбоку, снизу. Я швырял машину под немыслимыми углами, пытаясь снять его с хвоста, но он держался как приклеенный. Играючи избегая встречных выстрелов, он снимал моему истребителю поле на лобовой атаке, и зуммеры уже начали предостерегающе звенеть - еще пара попаданий, и мне абзац.
- Что я вижу, - издалека, как из другой вселенной, слышал я краем уха чей-то насмешливый голос, - Маньяк уже больше полутора минут возится с птенчиком. Стареешь, братан...
Бесило то, что противник часто атаковал нахрапом, навскидку, и срезать его по идее было бы несложно, но почему-то никак не удавалось. Темп все нарастал, вот-вот кто-то должен был допустить ошибку. Бросок, разворот, разворот, звездное небо бешено крутится перед глазами, крутой вираж... Hеужели он наконец подставился? Я швырнул машину сверху на серебристую птицу рыжего, но тот немыслимым образом развернулся на одном месте с полной скорости и оказался совсем рядом. Вспышка выстрелов сняла последнюю броню и...ярко-красный экран с вежливой надписью "Вы труп".
Я сорвал шлем и вскочил.
- Такой разворот нельзя выполнить в реальности! - в запале громко бросил я через стол, - ты не выдержал бы перегрузки!
- Ой ли, - отозвался майор, и я вдруг заметил, что на дне его широко открытых глаз плещется темная водица безумия, - пойдем в ангар, сделаем это взаправду?
- Ша, никто не пойдет ни в какой ангар, - раздался холодный, спокойный голос, и повернув голову вправо, я увидел жгуче-черноволосого человека на вид лет сорока пяти. Он казался высоким, даже сидя за столом. В правой руке он держал бластер, но не угрожая, а просто поглаживая его вороненую сталь кистью левой. Лицо прорезали глубокие морщины, а знаки отличия соответствовали...ого, подполковник.
- Остыньте. Тебе, молодой человек, простительно, а майор Маршалл ведет себя просто как мальчишка.
Маршалл? Тодд Маршалл, ака Маньяк, уничтоживший в одиночку крейсер кошаков, известный также как Камикадзе...
Рыжий осклабился.