Глава 1.
Флоренция купалось в лучах теплого сентябрьского солнца. Жемчужно- зеленые холмы волнующе спускались к морю. Тут и там на них вспыхивали красным, желтым и оранжевым полевые цветы. К югу тянулись виноградники, пурпурные и золотистые гроздья уже налились соком. А на равнине за прибрежными холмами зрели в ожидании очередной жатвы злаки.
Похожая на птичье гнездо, на холмах над морем прилепилась столица герцогства. Здесь царил дикий и вместе с тем красочный беспорядок. Мощенные булыжником улочки то резко уходили вверх, то обрушивались вниз. В городе, казалось, не было двух похожих по силуэту и цвету домов. Над всем городом возвышался дворец герцога Флоренции, Себастьяна. Чуть ниже, ближе к морю, располагалась вилла, выстроенная из розового мрамора, в которой уже 4 года жил их превосходительство Патрик Макалистер. Граф Беркшира, посол их величества короля Англии.
Леди Хизер Макалистер, сидела, скрестив ноги, на постели и расчесывала длинные темно-каштановые волосы. В зеленых глазах ее сверкали задорные искорки. Она насмешливо смотрела на своего восьмилетнего брата Бэна, который нетерпеливо расхаживал взад-вперёд по комнате. Они были сводные родственники по отцу. Мать Хизер, никогда не знала, она умерла при родах. Но, все твердили, что она очень на нее похожа. Вольным характером и зелеными, как изумруд глазами. Мать была рыжеволосой бестией из Шотландии, а отец породистым Англичанином, война между народами и совершенно разные мировоззрения, не помешали им влюбиться. Хизер вобрала в себя все самое лучшее от родителей. Темно-каштановые волосы, благородную осанку и родословную графства от отца, мраморно-белую кожу, зеленые глаза и своенравный характер от матери. До шести лет ее воспитывала няня. Мэри, вырастила Графа, его брата с сестрой, затем Хизер и вот теперь Бэна.
– Боже мой, Хизер, неужели нельзя поторопиться? Карл целый час уже ждет!- кричал Бэн.
Девушка рассмеялась.
– Иди, если хочешь. Что касается Карла, то он меня дождется. – уверенно ответила Хизер.
– Вы просто бестия, Хизер Макалистер, как говорит наш отец! – ответил брат.
– А вы – мистер Наглец. И учти: тебе позволено отправиться с нами на прогулку лишь потому, что рядом буду я, твоя старшая сестра. Я ведь уже взрослая, можно сказать, на выданье. – засмеялась девушка.
– Ха! – фыркнул Бэн. – На выданье, как же! Отец не позволит тебе обручиться с Карлом до тех пор, пока тебе не исполнится шестнадцать!
– Он никогда этого не говорил. – удивилась Хизер.
– Станет он обсуждать серьезные вещи с женщинами! – надменно ответил брат.
– Ты подслушивал?! Расскажи мне, что ты знаешь, умоляю! – взмолилась девушка.
Бэн тут же взобрался к ней на постель и заговорщически зашептал:
– В сущности, я не подслушивал. Просто отец забыл, что я жду его. Это было вчера вечером, и он разговаривал с герцогом Себастьяном. Отец сказал, что даже шестнадцать лет – это еще рано, но так и быть, мол, он позволит тебе обручиться с Карлом, только при условии, что со свадьбой герцог подождет, пока тебе не исполнится семнадцать лет.
– Вы бессовестный лгунишка! – остановила его Хизер.
– Вот святой крест, не вру! Сама пойди спроси у него! – прокричал Бэн.
Хизер соскочила с постели и повела стройными бедрами, чтобы пола ночной сорочки упала вниз. Ее юное тело уже начало раскрываться из бутона в красивый цветок. Девушка бросилась по коридору в кабинет отца, на ходу размышляя о том, что рассказал брат. Она надеялась, что уже на следующее Рождество будет объявлено о ее помолвке с Карлом, наследником герцога Флоренции и в течение года после этого они поженятся.
Миновав слугу, который ошарашенно уставился на нее, она влетела в покои отца.
Патрик Макалистер, лежал на постели и ласкал какую- то брюнетку, которую Всевышний одарил пышными формами и золотистым загаром. Увидев дочь, он, задохнувшись проклятием, вскочил с кровати:
– Сколько раз говорить, чтобы ты не смела врываться ко мне без стука!
– Но вы все равно не услышали бы, милорд, – фыркнув, проговорила Хизер и присела в реверансе. – Мне хотелось поговорить с вами об одном весьма важном для меня деле.
Патрик обернулся к брюнетке:
– Ступай!
Девушка неохотно поднялась, обидчиво поджав губки.
– Но не уходи далеко, – добавил Патрик.
Та счастливо улыбнулась и скрылась за дверью.
– Итак, миледи, что же это за дело такое, мысль о котором не дает вам покоя настолько, что вы не стесняетесь вламываться ко мне без приглашения?- серьезно начал разговор отец.
-- Бэн, сказал, что ему вчера вечером удалось подслушать твой разговор с герцогом Себастьяном. И будто бы ты сказал, что позволишь мне обручиться лишь в шестнадцать лет, а выйти замуж – не раньше семнадцати лет. – эмоционально говорила Хизер.