— Давай, — вздохнула княжна, и мы снова пошли молча.
Ночь была светлой, почти белой от лунного света — пока шли по дороге и по полям, было очень даже ничего, но когда подошли к лесу, Ясна заметно напряглась. И её можно было понять: деревья стояли тёмной, мрачной стеной. Даже мне было жутковато туда идти.
Так как нас никто не преследовал, и никто не мог увидеть мои горящие факелы, я не стал издеваться над Ясной и заставлять её идти по лесу в темноте. Тем более ей в любом случае предстояло пережить нешуточный стресс, увидев дикий огонь. Поэтому едва мы подошли к первым деревьям, я сказал:
— Небольшая остановка!
— А нам обязательно идти в сам лес? — спросила княжна. — Вдоль него нельзя?
— И чем тебе это поможет? Если зверь нас почует, он выйдет из леса. Поэтому мы сейчас должны приготовиться к тому, чтобы отразить его нападение.
— Как подготовиться?
— Сейчас увидишь, и я тебя прошу, давай без паники!
— Ты меня пугаешь, Владимир.
— Ещё не пугаю, но сейчас начну, — пообещал я. — А ты всё равно ничего не бойся!
Выбрав подходящее место у корней большого дуба, я расчистил землю, достал из котомки заранее приготовленный трут из сухого мха. Положил его на землю, вокруг аккуратно выстроил гнездо из тонких сучков и сухой бересты. Достал своё нехитрое огниво и провёл ножом по куску кварцита. Полетел сноп мелких искр, часть из них упала на трут, и от того пошёл лёгкий сизый дымок.
— Что ты делаешь, Владимир? — настороженно произнесла Ясна.
Я не стал отвечать, а принялся осторожно дуть на тлеющий трут. Буквально через несколько секунд тот вспыхнул тонким красноватым пламенем.
— Что это, Владимир? — уже испуганно спросила княжна.
— А сама как думаешь? — спросил я, накидывая на огонёк мелкие щепки и крошки сухих веток. — На что похоже?
— На дикий огонь, — в ужасе произнесла девушка, отходя от костерка.
— Он и есть. Только бояться его не надо, он нас с тобой от зверей спасёт.
Разжигать большой костёр я не собирался, мне нужно было лишь зажечь факел, чтобы с его помощью зайти поглубже в лес и там уже нормально обустроиться — с большим костром.
Факел загорелся быстро, я поднял его, осветив дорогу, и сказал Ясне:
— Не бойся, поднеси конец своей палки к огню, зажги её.
— Нет! — воскликнула княжна и отбросила факел, словно он уже горел, после чего она уставилась на меня испуганными глазами и произнесла: — Кто ты такой?
— Да вроде мы уже знакомились, — усмехнулся я. — Владимиром меня зовут.
— Но как? Зачем? — княжна не могла подобрать нужных слов. — На тебе теперь скверна. Не подходи ко мне!
Да уж, сильно им здесь всем мозги запудрили, хорошо обработали. Но огневиков понять можно, если ты строишь бизнес на том, что продаёшь запасы для магического огня, то будешь всеми правдами и неправдами прививать народу страх перед огнём обычным. Это вполне логично. Только всё равно я не ожидал такой реакции от Ясны. Понимал, что ей будет непросто принять обычный огонь, но вот что она испугается так сильно — не думал. Надо было что-то делать, так как девушка пятилась, смотрела на меня, как на того же лесного зверя и, казалось, сейчас развернётся и со всех ног рванёт от меня.
На помощь пришёл мрагон. Я его ещё не видел — он прятался в темноте, но его жуткий низкий, пробирающий до мурашек рёв я не мог перепутать ни с чем. Но даже если я и ошибался, зверюга, ревущая в темноте, вряд ли была сильно дружелюбнее мрагона.
Ясна перестала пятиться, она стала боком и бросала взгляд то на меня, то в темноту, из которой доносился приближающийся рёв.
— Иди ко мне, — сказал я ей. — Огонь защитит нас от зверя.
— Нет! — ответила княжна, отрицательно завертела головой и отошла от меня ещё на несколько шагов.
И тут он вышел из леса. Мрагон. Такой же здоровенный, как тот, которого я недавно пришиб. Зверь открыл пасть, сверкнул огромными зубами в свете луны, облизнулся и снова заревел. Ясна невольно сделала несколько шагов в мою сторону. Но потом она посмотрела на огонь в моей руке и остановилась. Затем опять бросила взгляд на неспешно приближающегося к нам мрагона.
Бедная девочка: на неё было просто больно смотреть. Причём на лице Ясны, как ни странно, не было испуга, а лишь невероятное разочарование. Наверное, подумала, что сейчас её съест ящер, и ещё раз пожалела, что не убила Станислава.
— Всё будет хорошо! — громко и уверенно произнёс я. — Огонь нас защитит. Иди ко мне!
— Найти! Поймать! Привести ко мне! Я буду лично сдирать шкуру живьём с каждого! — истерично орал Браноборский князь на собравшихся в его спальне воевод, тысяцкого, тиуна, дружинников. — Перекройте все дороги! Проверьте все постоялые дворы! Каждую повозку проверять, даже если проводники будут против! Границу с ратичами закрыть!