Но нет. Не рухнуло. Я успел.
В Зале Совета Братства Истинного огня уже третий час шло собрание. Девять Старших братьев, сидевших за большим круглым столом из полированного обсидиана, обсуждали под руководством Верховного брата текущие вопросы, касающиеся жизни братства. Старшие братья делились проблемами, предлагали способы их решения, а Верховный в основном молчал, взирая на прения из своего золотого кресла, стоящего на небольшом постаменте. Властный, невозмутимый, облачённый в плащ из алого огненного шёлка, который, казалось, горел прямо на нём, Верховный брат олицетворял собой само могущество.
Переходя от мелких проблем к более крупным, Старшие братья подобрались к одной из главных: снижению количества чаровников, способных изготавливать главную ценность Девятикняжья — запасы. Эти небольшие рукотворные источники магической энергии составляли основу экономики девяти княжеств и фундамент могущества братства. Монополия на производство запасов и зависимость от них жителей Девятикняжья позволяли чаровникам держать под своим контролем почти всё в этом мире. И конечно же, продажа запасов была главным источником дохода братства. Не единственным, но основным.
Но далеко не каждый чаровник мог аккумулировать магическую энергию и превращать её в небольшой плотный шарик. Таких были единицы. И с каждым годом их становилось всё меньше. Старший брат Тр’Огсар Невозмутимый, отвечающий за производство запасов и поиск тех, кто может их делать, делился с товарищами своими опасениями:
— Вы же понимаете, братья, что это естественный и необратимый процесс — с каждым поколением способных всё меньше. Время неумолимо, и ситуация будет только ухудшаться. И если мы хотим что-то изменить, то рано или поздно нам придётся освежить кровь Девятикняжью.
— Боюсь, это будет непросто, — заметил Старший брат Др’Авог Тихий. — Это может нарушить равновесие. Да и вряд ли у нас получится снова открыть порталы в тот необычный мир на такой долгий период.
— Мы их сейчас вообще не сможем открыть, — напомнил Старший брат Кс’Ирий Пепельник. — Ещё лет сто как минимум. А то и больше.
— Но мы можем попробовать использовать для этой цели племена поганых, — предложил Старший брат Гр’Агой Искромёт. — У них чистая, подходящая кровь.
— С погаными могут возникнуть проблемы, — произнёс Верховный, и все сразу замолчали.
Верховный брат Истинного огня обычно говорил тихо, но при этом его голос давил на всех вокруг так, что хотелось пригнуться даже сильным чаровникам. Простые послушники или обычные люди, услышав голос Верховного, испытывали желание пасть ниц и повиноваться.
— Однако полностью отбрасывать этот вариант не стоит, — продолжил глава братства. — Я не исключаю, что в итоге он может оказаться наиболее подходящим для нас. Брат Ск’Арет подготовь мне ОТЧЁТ по ситуации с этими племенами.
— Слушаюсь! — ответил Ск’Арет Пламененосец.
— Но племена за рекой — это дело завтрашнего дня, а то и послезавтрашнего дня, — произнёс Верховный. — А способные нам нужные сегодня. Мы должны лучше искать их в Девятикняжье. Они есть, я это чувствую. Их ещё много, просто большинство из них скрываются. Брат Мг’Улай, надо усилить работу по поиску новых способных.
— Слушаюсь, Верховный брат! — ответил Мг’Улай Огнеликий, отвечающий в братстве за безопасность и сбор информации и курирующий все силовые структуры организации: от обычной дружины до небольших отрядов, специализирующихся на выполнении особых поручений. — Но надо что-то делать с Северянином. Его чёрные псы тоже охотятся за способными. На нашей территории.
— Придёт время, и мы уничтожим Северянина, — мрачно произнёс Верховный. — А пока вы должны усилить дозоры на границе с Севером, чтобы ни один чёрный пёс не пробрался в Девятикняжье. И ищите способных. Ищите в каждом городе, в каждой деревне.
— Слушаюсь, — покорно повторил Мг’Улай.
Верховный хотел сказать что-то ещё, но в этот момент в Зал Совета вбежал молодой послушник с широкими от испуга глазами.
— Верховный брат! — тут же выпалил послушник. — Дыхание Истинного огня… Оно… стало меньше.
— Как в прошлый раз? — спокойно поинтересовался глава братства.
— Нет, — ответил послушник. — Не так сильно.
Верховный брат встал со своего золотого кресла и произнёс:
— Беги и скажи, что мы с братом Мг’Улаем сейчас подойдём.
Я выбежал из дома с мальчишкой на плече. Толпа в ужасе шарахнулась от нас, словно увидела каких-то монстров: кто-то закричал, кто-то молча отшатнулся, закрыв лицо руками. Лишь женщина — мать мальчика попыталась броситься к нам, но снова была остановлена мужем.