Старик вымыл глиняные тарелки и сказал:
– Пойдём со мной, возьми кувшин для воды.
Мы пошли в пещеру, в которой я обычно набирал воду для приготовления пищи и питья. Она была достаточно большая, вода находилась в каменной ванне литров на двести и всегда пополнялась, не было заметно, что она убывает, даже когда я её оттуда черпал.
Старик остановился у воды.
– Таких пещер в пустыне много, но большинство спрятано или замаскировано. Незнающий человек пройдет мимо, я тебя научу искать их. Смотри, видишь камень, которым выложен колодец, где собирается вода? Так вот, если найдёшь этот камень, то значит, рядом пещера, можешь поискать. Закон песков говорит одно: в пещере нельзя убивать даже самых злых хищников, у пещеры не трогают никого, нельзя портить воду и территорию, за это тебя накажут пески. Но в некоторых пещерах есть растения, и найти их можно только там, у них есть секрет: если ты голоден, они помогут и насытят тебя, если ты ранен, они вылечат тебя, но за это взыщут с тебя плату крови. Ты должен добровольно спрыснуть кровью стебель, который растёт из песка, тогда жизнь песков тебе поможет, а если ты уничтожишь растения или повредишь, то не выйдешь из пещеры живым, она заберёт всю жизнь из тебя. Запомни это и никогда никому не рассказывай ни при каких случаях.
Потом старик пошёл вглубь, и я за ним. В пещере он прикоснулся к стене, которая превратилась в шкуру животного, закрывающую вход в другую пещеру. Как я понял, это была иллюзия, чтобы никто туда не лез.
В пещере, куда мы вошли, было как в раю или оазисе, много разных растений и цветов, все в горшках – я просто обалдел, когда стал это рассматривать. Лоо подошёл к столу и начал что-то искать, потом подозвал меня и сказал:
– Вот, бери, это мешочек, а в нём семена жизни, перед едой ты должен съедать одно семя на пустой желудок, запивая простой водой. И да, с общего котла не пей воду, ходи или в пещеру, или на кухню, там вода нехорошая, она делает всех послушными и спокойными, туманит мозг, они добавляют туда магический порошок.
Мы вышли из пещеры, старик провёл рукой, и вход исчез, как будто там всегда была стена.
***
Утром следующего дня я встал, достал семя и съел его, запив чистой водой, которую мне дал старик. Она хранилась в сухом, как мне показалось, огурце, но это была фляжка. Вода оказалась свежей и прохладной, я ничего не почувствовал и пошёл на кухню, но примерно через час меня так скрутило, что я думал, помру. Я выл волком, валялся на песке, но старик сказал, что это нормально, что так и должно быть, семена научат организм легче переносить жару, пить меньше воды.
Теперь по утрам я ел семя, и потом меня ломало, но с каждым разом было всё легче и боли проходили быстрей. Примерно дней через двадцать, когда семена закончились, он дал мне ещё один мешочек с белыми сухими цветами, их было много, и сказал, чтобы я понемногу сыпал их в еду, и, вы не поверите, еда изменилась: после травяного вкуса она приобрела вкус картофельного пюре с котлетой или макарон по-флотски, есть стало намного приятней.
Когда я спросил, что это, он сказал: «Это небольшое поощрение за то, что ты вытерпел семена и не сдался. Цветочки называются «Счастье рабов». Почему они так были названы, мне объяснять не надо было, действовали они на каждого по-разному и вкус меняли индивидуально.
Время шло, и однажды старик сказал, что мне надо попробовать ещё кое-что. Это поможет мне измениться и преобразит не только мой взгляд на жизнь, но и мир вокруг, и если я готов, то он начнёт подготовку к ритуалу, однако предупредил: последствия могут быть плачевными, хорошо, если я помру, хуже – могу стать настоящим дум-думом.
Я не раздумывал долго, потому что не хотел остаток жизни провести в рабах, как говорится, кто не рискует – тот не пьет шампанского, да и терять мне нечего. Спустя пару дней старик сказал, что вечером будем проводить обряд. И добавил, чтобы я ничего не ел, мы пойдём в пустыню, с охраной он договорился.