— Не в том дело. Я читала, что ваши граждане обожают тебя. — Джасмин помолчала, отвернувшись, чтобы избежать пронзительного взгляда Тарика. — Я подумала, насколько это безопасно для тебя.
— А если меня не станет, ты будешь по мне скучать, моя Джасмин?
Сейчас ироническая интонация изменила Тарику.
— Что за вопрос! Конечно, мне будет тебя не хватать.
Но ведь она когда-то покинула его не оглядываясь, тогда как его сердце кровоточило.
— У нас так принято издавна. Зюльхейль — маленькая, но богатая страна. А процветание возможно только тогда, когда народ доволен. Никто не причинит мне вреда, если люди будут уверены, что я прислушаюсь к ним, вникну в их заботы.
— А иностранцы?
Пальцы Джасмин стиснули ладонь Тарика. А он не удержался от улыбки, внезапно узнав в ней ту веселую юную девушку, что завладела его сердцем.
— Нам сразу становится известно о том, что нашу границу пересек иностранец.
— Твой водитель хотел меня уверить, что мы поедем на такси.
Ее легкий, счастливый смех был подобен рассвету в пустыне. И он глубоко проник в душу Тарика. Долго, долго он искал ее. Успел ожесточиться и теперь не вверит Джасмин свое сердце, равно как и свою преданность.
— Мазель — отличный водитель, но далеко не лучший актер.
Услышав приближающиеся шаги, Тарик поднял голову.
— Ваше высочество...
Знакомые карие глаза смотрели на него с плохо скрываемым неодобрением. Но это обстоятельство не обеспокоило Тарика. Пусть Хираз демонстрирует ему свое неудовольствие; верность не позволит ему зайти дальше, особенно в важных вопросах.
Он кивком указал на своего главного советника и ближайшего друга.
— Ты помнишь Хираза?
— Конечно. Хираз, я очень рада видеть вас вновь.
Хираз сдержанно и церемонно поклонился.
— Мадам...
— Прошу вас, зовите меня Джасмин.
Ей показалось, что ее позвоночник вот-вот переломится от покровительственного прикосновения жесткой руки Тарика. Он хочет оберегать ее, и ничто не заставит его отказаться от этого намерения. Как бы он ни был зол, он будет защищать ее, свою Мину.
— Хираз не в восторге от моих планов относительно тебя.
Это он деликатно предупреждает ее.
— Я бы хотел с вами поговорить, ваше высочество. — Хираз послал Тарику предостерегающий взгляд, хотя и сопроводил его учтивым поклоном. — Приехал ваш дядя, а с ним — его свита и все остальные.
— Он называет меня «ваше высочество» только в тех случаях, когда злится на меня, — пояснил Тарик. — А вообще-то у нас это не принято.
Ему стоило большого труда сохранять жизнерадостный тон. Появление людей, которым предстояло стать свидетелями событий грядущего вечера, приближало осуществление его планов.
Хираз расслабился; ему было нелегко выдерживать столь непривычный стиль поведения.
— Значит, все так и есть. — Хираз смерил Джасмин взглядом. — Вы представляете себе, что у него на уме?
— Вполне. — Тарик сумел без слов жестко предупредить ее.
Хираз лишь приподнял бровь и посторонился, открывая им вход во дворец.
— И что же у тебя на уме? — поинтересовалась Джасмин.
— Потом скажу.
— Когда?
— Джасмин.
Этот ровный, негромкий тон обычно означал требование неукоснительного повиновения.
— Тарик.
Словно услышав непредвиденное эхо, Тарик повернул голову и увидел, что Мина без улыбки смотрит на него.
Смешок Хираза вывел его из шока. Да, рядом с ним уже не та беспомощная девочка, которая жила в его памяти.
— Насколько я могу судить, она повзрослела. Это хорошо. Тебе непросто будет с ней управиться. Слабую женщину ты просто раздавил бы.
— Она сделает все, что я ей скажу.
Джасмин до глубины души возмущало то, как они оба игнорировали ее присутствие, но у нее не хватило мужества, чтобы запротестовать. И виной тому — мгновенно потемневшее лицо Тарика. Пусть он посмеивался над ней в то время, когда лимузин приближался к дворцу, но как-никак с ней рядом шейх Зюльхейля. А этот могущественный повелитель вовсе не известен ей.
Ее глазам открылись интерьеры дворца, на удивление гармоничные, не испорченные какими-либо излишествами. Свет лился в помещения сквозь многочисленные узорчатые окошки. И при этом восточная роскошь не разрушала ощущения домашнего уюта.
Джасмин любовалась окружающим великолепием недолго, вскоре ее отвлекло появление женщины, одетой в длинное и широкое платье.
— Мумтаз тебя проводит, — распорядился Тарик, приподнял ее руку, поцеловал в запястье и заглянул ей в глаза. Кровь, разгоряченная этим простым проявлением ласки, жарко заструилась по жилам. — Увидимся через два часа.