Иногда Рен хотела рассказать миру о чуде, которое она носит под сердцем. Согласно бытующему мнению, гоблины не могут размножаться. Существуют физические препятствия, и это запрещено законом. Однако женщины-лутин, рискуя навлечь на себя гнев короля, много раз пытались рожать детей, но всегда безуспешно. Сам Квазим раньше имел близкие отношения с женщинами-лутин. Только немногие из них забеременели, и от этих уродливых недоразвитых детей приходилось избавляться еще задолго до родов. С Рен такого бы не случилось. Квазим был уверен, что у его любимой может появиться на свет здоровый ребенок, ведь она сама полукровка, и только человеческая кровь позволила им зачать здоровое потомство.
Иногда у Рен возникало желание узнать у своего возлюбленного, почему он так думает. Может быть, у него уже был ребенок от человеческой женщины? Но она об этом не спрашивала. Некоторые темы лучше не обсуждать. Союзы хобголинов с чистокровными людьми запрещены. Даже говорить об этом не разрешается. И подобная попытка могла бы стать причиной смерти влюбленных, если они осмелятся зайти настолько далеко.
Ходили слухи, что король боится ребенка, рожденного от человека и хобгоблина, ведь этот ребенок обладал бы не только всеми волшебными силами хобгоблинов, но и, скорее всего, совсем уж невероятными способностями. Рассказывали нелепые истории о том, что такое дитя сможет видеть прошлое и будущее, вызывать духов и даже воскрешать мертвых.
Конечно, это все глупости. На самом деле никто не верил в подобный вздор, как и в то, что хобгоблинов создали с помощью украденной белой магии.
Однако Рен читала в человеческой Библии про царя по имени Ирод, который показался ей немного похожим на Гофимбеля. Куртизанка иногда читала эту священную книгу, и некоторые истории утешали ее. Больше всего ей нравились в Библии сказания о Деве Марии. Она понимала чувства Девы, ее страх и ответственность от сознания того, что она носит частичку человеческих Небес в своем теле. Марию тоже вынудили оставить свою семью, когда выяснилось, что она готова произвести на свет дитя. Рен сочувствовала ей. Наверное, они с Марией могли бы быть добрыми подругами.
Но некоторые библейские сказания тревожили Рен в такой же мере, как она любила истории о Марии. Особенно отрывки из «Евангелия от Матфея». Куртизанка прочитала их всего один раз, но они запомнились ей навсегда.
Когда же Иисус родился в Вифлееме Иудейском во дни царя Ирода, пришли в Иерусалим волхвы с востока и говорят:
Где родившийся Царь Иудейский? Ибо мы видели звезду Его на востоке и пришли поклониться Ему.
… Тогда Ирод, увидев себя осмеянным волхвами, весьма разгневался и послал избить всех младенцев в Вифлееме и во всех Пределах ее, от двух лет и ниже, по времени, которое выведал от волхвов.
Рен снова вздрогнула. Не потому, что король Гофимбель мог бы совершить нечто подобное. Он строгий правитель, но никогда бы не приказал убить ни в чем не повинных детей. И все же ей и Квазиму, несомненно, повезло, что ее отец — лутин. Следовательно, Рен тоже лутин.
Почувствовав внезапную усталость, Рен уселась на каменную стену и открыла свой дневник. Она обнаружила, что в последнее время стала более эмоциональной — более одинокой, уязвимой и вспыльчивой, — а ее настроение постоянно менялось. Не имея возможности делиться правдой о своем положении даже с подругами, она привыкла вести дневник. Рен еще не в совершенстве владела письмом, да и вообще французским языком. Но, будучи осторожной, она следовала наставлениям Квазима и никогда не пользовалась языком лутин.
12 мая.
Сегодня мне немного грустно, хотя сияет солнце и у меня новое платье. Из-за чего эта печаль? Иногда я сама себе кажусь незнакомкой, которая ждет, когда начнется настоящая жизнь. Я жду своего любимого, жду появления на свет ребенка… постоянно жду. Иногда я ненавижу это ожидание.
Мысли Рен прервало тихое мурлыканье, и куртизанка почувствовала, что Бастет обвивается вокруг ее ног. Она никогда не выпускала кошку из дома, боясь, что ее собьет экипаж. Зверюшке всегда как-то удавалось появляться именно тогда, когда хозяйка хотела ее видеть.
— Здравствуй, моя красавица, — ласково сказала Рен. — Ты гоже устала ждать?
Бастет тихо запыхтела и позволила хозяйке потрепать себя за ушами. Кошка никогда не расслаблялась, ее бдительные глаза всегда исследовали тени, где мог притаиться враг. Казалось, зверюшка постоянно жила в каком-то ожидании. Может быть, она тоже ждала Квазима?
— Уже скоро, киска. Он скоро придет.
Глава 2
Когда Рен проснулась, ее расшатанные нервы будто вопили о том, что она не одна в комнате. Не открывая глаз, куртизанка чувствовала присутствие посторонних — троих лутин. Она пыталась позвать на помощь, но рот шлепком захлопнула холодная рука, и Рен грубо стащили с кровати. Гоблины так сильно схватили Рен за запястья, что чуть не сломали их.
— Подведите ее к окну, — приказал самый большой лутин.
Он повернулся к оконному проему, сдвинул тяжелые портьеры и опустил жалюзи. Услышав знакомый голос, Рен перестала сопротивляться. Это был король Гофимбель. Она никогда его не видела и не слышала, но хорошо знала его голос. Каждый лутин в империи ощущал шепот правителя в своих ушах.
Король повернулся к ней. При очень тусклом свете его глаза приобрели зловещий черный цвет. Язык, похожий на покрытую фосфоресцентным зеленым порошком желтую змею, быстро выполз изо рта и погрузился в маленький мешочек, закрепленный вокруг шеи гоблина. Порошок быстро растаял на деснах Гофимбеля, а его язык заполз назад в рот, похожий на пещеру. Холодные змеиные глаза короля все это время внимательно рассматривали Рен.
Куртизанка нашла Гофимбеля отвратительным, и ей стало стыдно за свои мысли.
— Итак, ты и есть маленький секрет Квазима.
Голос правителя отдавался в голове Рен так же, как и голос возлюбленного. Но эти звуки причиняли ей страшную боль и были какими-то выпытывающими.
Рука, закрывающая рот Рен, разжалась, дав возможность отвечать. Она отчаянно сопротивлялась требованию звучащего в ее голове голоса, но эта битва была неравной. Не в силах себе помочь, Рен в конце концов кивнула в знак согласия. Пока она пыталась защищаться, сухожилия на ее шее напряглись так, что даже затрещали. По спине и плечам бежала мучительная боль, мышцы рвались, но в конце концов куртизанка не смогла заставить себя не отвечать.
Гофимбель протянул одну из своих левых рук, и Рен отметила, что сплетники в королевстве не всегда лгут. У короля действительно было шесть пальцев. Поговаривали, что некоторые гоблины из его рода отрастили дополнительные конечности и пальцы. Он положил свою широкую ладонь на ее живот и поднял голову, прислушиваясь. Рен попыталась утихомирить ребенка, но ее младенец, как и она, не мог не откликнуться на зов жестокого короля. Малыш тоже ощущал боль.
— Значит, это правда. — Гофимбель казался растерянным. — Мэбигон не соврала. Предатель Квазим ослушался меня и зачал ребенка с человеком. Какая непростительная дерзость с его стороны!
— Я лутин, — промямлила перепуганная Рен. Отчаяние выталкивало слова из ее окаменевшего рта. Она говорила шепотом, так как ужас почти парализовал ее голосовые связки. — Мой отец лутин, а значит, и я тоже.
— Не совсем лутин. Недостаточно лутин. В конце концов, ублюдок живет в тебе. Так не должно быть. — Король кивнул гоблину, стоящему слева от Рен. — Покончи с этим. Я хочу уйти отсюда до рассвета. Позже я займусь Квазимом.
Телохранители Гофимбеля грубо обращались с Рен. Один лутин держал ее, а другой срезал пряди волос с ее головы. Она с ужасом следила за тем, как он начал заплетать локоны и гарроту.
«Так вот каков приговор! Меня задушат», — подумала она, коченея от ужаса. Как могло такое случиться? Нет, это не явь, а всего лишь кошмарный сон. Через минуту она проснется, подойдет к окну и вдохнет запах мимозы и цветков апельсина, наполняющий свежий утренний воздух. Это ее любимые ароматы.