— Понимаю, в это трудно поверить, — блондин кивнул. — На первый взгляд, кто угодно может притвориться наследником Центральной Провинции. Мы ведь никак не сможем опровергнуть такое заявление, верно? Но доказательства есть. Более того, они настолько шокирующие, что когда ты узнаешь правду, то поймешь, что эта война была неизбежна. Но знаешь что? Главная ирония в том, что даже если бы наследный принц был обычным захватчиком, большинство аристократов все равно присоединились бы к нему. Догадываешься, почему?
— Его сила? — у Ардена резко пересохло в горле.
— Подавляющая. И не только у него, но и у его приближенных. Касиан обречен.
— Король достиг седьмой звезды.
— Ты думаешь семь звезд — это что-то недостижимое? Это ничего не меняет. Насколько мне известно, у наших союзников больше десяти магов подобного уровня. Десять! И они не новички, как узурпатор, они настоящие мастера.
— Откуда? — мечник с силой сжал зубы.
— Тут начинается самое интересное, — Килиан помрачнел. — Что ты знаешь о катакомбах под островом Академии?
— Не так уж и много, — Арден ответил нехотя. — Отец не распространялся на эту тему.
— Ты знаешь почему Восточное Королевство защищено от вторжения извне?
— Могущественный артефакт, — мечник настороженно посмотрел на Килиана. — К чему этот вопрос?
— Ты спросил откуда у бывшей Центральной Провинции такая сила. А ты никогда не задумывался, почему плотность маны в королевстве ниже, чем в Тайных Землях? Твой могущественный «артефакт» удерживает чудовищ подальше от столицы, но цена за это — наше будущее. Наш потенциал! Он высасывает ману со всей страны и ограничивает наш рост!
— Это…
Арден хотел возразить и обвинить друга во лжи. Но слова не выходили у него изо рта. В конце концов, мысли об уникальном положении королевства уже приходили ему в голову раньше. И не только ему. Вот только говорить об этом было не принято. Обсуждение главной тайны столицы было большим табу даже в самых узких кругах аристократов.
— Ты по-прежнему хочешь поддерживать такой мир? Лишив себя шанса на заслуженное величие? — Килиан пристально посмотрел мечнику прямо в глаза.
— Даже если ты прав, взамен мы получили безопасность. Это тоже не плохо.
— Ты ничего не знаешь! — блондин едва не закричал. — Знаешь, как выжил наследный принц и его люди?
— Как? — Арден стиснул зубы. Ему совсем не нравилось куда шел этот разговор.
— Они просто оказались достаточно далеко от этого защитного «артефакта». Хотя, как ты можешь догадываться, это и не артефакт вовсе.
— А что? — мечник невольно подался вперед.
— Узнаешь, — Килиан высокомерно задрал подбородок. — Когда присоединишься к нам. Но кое-что об этой штуке я расскажу сейчас. Да, эта вещь не дает могущественным монстрам и чудовищам приблизиться. Но именно она же этих самых монстров и притягивает! Их притягивает её сила! Теперь понимаешь⁈ Мы словно в огромной клетке!
— Невозможно, — внутри Ардена все похолодело.
— Зачем мне лгать? — Килиан громко фыркнул. — Мои предки хоть и недолюбливают Касиана, но изначально у нас не было больших претензий. Наши земли плодородны, шахты полны минералов, армия сильна, а столица слишком далеко, чтобы вмешиваться в дела семьи. Для чего отцу возглавлять восстание? Вот только правда все изменила. Аномальные земли вокруг королевства не бесконечны. И в какой-то момент они резко обрываются.
— А за ними? — мечник замер.
— Леса, моря, горы, поля, реки, озера… Целый новый мир. Да, чуть опаснее, чем наше болото. Но там вполне можно жить.
— Если там так прекрасно, почему ни одна экспедиция так и не вернулась, чтобы об этом рассказать? — Арден покачал головой. Рассказ друга казался ему слишком уж фантастическим.
— Они не могли, — но Килиан и глазом не моргнул на этот выпад. — Если уйдешь слишком далеко, то проклятая штука в катакомбах под Академией начинает воспринимать тебя как чужака. Как тех самых монстров. И ты уже не сможешь вернуться назад.
— Но почему? — плечи мечника опустились, внезапная дрожь прокатилась по его телу.
— Откуда мне знать? — Килиан лишь огрызнулся. — Как по мне, это для того, чтобы никто не рассказал о мире снаружи. Может, это чтобы не спровоцировать массовый исход магов? Немало из тех мистиков, что ушли и не вернулись, до сих пор живы. И они всецело поддерживают наследного принца.
— Если там так прекрасно, зачем твоему принцу вообще лезть в это захолустное королевство?
— Чтобы снова объединить Империю. У него есть способ убрать этот мерзкий барьер.