Старый измученный человек в полудреме бродил посреди сада. На его губах играла блаженная мальчишеская улыбка.
…….
Ловцы стояли посреди огромной пустой залы. Император не любил долгих заседаний, не любил переговоров с министрами и прочей скучной политики, поэтому ни стола, ни тем более стульев в его зале не было. Посетители не должны были чувствовать себя удобно.
Раньше, когда Император только появился, то назначил много министров. Как ни странно, но за помощью в формировании кабинета министров, он обратился к старому садовнику, который первым встретил Императора в этом мире. Этот садовник, ничего не смысля в политике, до самой смерти был советником Императора. На счастье страны, довольно неплохим. Совсем скоро был сформирован кабинет министров, назначены министр финансов, министр иностранных дел, министр образования. Встречались, правда, и совсем диковинные должности: министр развлечений, министр счастья, министр сладостей. Многим это казалось странным, но никто не смел перечить Императору. Да и зачем перечить, когда все довольны. Каждое совещание было праздником. Министры пили с Императором чай с тортом, играли в прятки, рассказывали ему о своей важности, а уходя, получали кулек с подарками. Каждый Министр был волен делать что хочет и тратить сколько захочет денег. Министры постоянно ругались между собой и никто не хотел уступать, Император же хотел только развлечений, и никто не хотел принимать решения. Каждую пятницу в стране устраивали праздники и на улицах людям раздавали сладости. Посоветовавшись с детьми, учебу в школе сделали добровольной и сократили до самых интересных предметов, а рабочую неделю до трех дней. Во все остальные дни людям запрещалось работать. Это время они должны были проводить с детьми и семьей, гулять, играть в игры и читать книги. Чего Императору не говорили, так это что из-за короткой рабочей недели крестьяне не успевали убирать урожай, фабрики- производить достаточно продукции, а пекарни- печь хлеб. Подростки не умели читать и писать, что медленно вело к потере мастерства. Через некоторое время некогда цветущая страна пришла в упадок: Голод, нищета и болезни пришли в мир. Обнаружив это, Император на пару дней закрылся у себя в комнате, а когда вышел, приказал казнить всех министров и начал править единолично. С тех пор он стал ненавидеть собрания. Из залы пропали мягкие игрушки и кресла. Пропали чайные сервизы и торты, а с ними и стол со стульями. Даже палас вынесли, чтоб ничего не давало Императору и посетителям возможности расслабиться и забыть о работе.
Вот и сейчас семь ловцов неуютно ежились в холодной и пустой зале. Это были ловцы всех мастей. Был тут и диковинные среброкожие Сильванцы, и холоднокровные, похожие на ящериц Ексеры, Драхоны с чешуйками вместо волос, скользкие болотные Мооринцы и, конечно же, люди. Такие разные изначально, все ловцы сейчас выглядели одинаково- высохшая черная кожа обтягивала лысый череп на котором влажными озерами выделялись огромные черные глаза без капли белка. Ловцов было всего лишь семь, но каждый из них был для Императора на вес золота.
Приметнее самих ловцов, были их тени. Одни опасными черными безднами сновали по полу. Другие хищниками медленно двигались по потолку и стенам, высматривая добычу. Они постоянно метались, сплетались, скользили, перетекали, изменяли форму, проскальзывали мимо друг друга, боясь соединиться. Казалось, что комнату захлестнул круговорот тени и света. Это могло бы напоминать уютную рождественскую лампу, если б от них не исходило столько холода и страха. Эти темные пятна и были настоящими хозяевами в комнате.
Неожиданно в комнате посветлело. Темнота схлынула со стен, будто ее смыло волной. Тени испуганными зверями жались к ногам хозяев. Это означало лишь одно - приближается она! В хрустальной тишине Тень Императора темным дегтем заполняла залу. Причудливыми чернильными пятнами она проступала на стенах, рисовала на стеклах сковывающие узоры, холодом проникала в души. Когда в зал вошел Император, Тень уже влаственно нависала над миром, согнав остальных пожирателей к ногам ловцов. В гробовой тишине Император прошел к трону. Сел. Махнул рукой и Тень раздвинулась, освобождая ловцам проход к Императору. Вперед вышел только один ловец- высокий поджарый Сильванец. Он низко поклонился.