Девушка нехотя села, повела плечами и достала из сумки яблоко. Поискала еще, но, видимо, не нашла. - Поделимся, - она развернулась к Императору и скрестила ноги. Откусила от яблока, пожевала, все время не отрывая взгляда от лица Императора, как будто ждала ответа.
Император тоже сел. Неловко, чтобы хоть как-то занять руки, поднял с земли сухой лист и начал разглаживать на коленке.
- Я не знаю, как там,- он осмелился посмотреть ей в глаза, но она только подняла брови, не принимая ответ.
- Я постараюсь. Хорошо? - он еще рая заглянул ей в глаза. -Я очень постараюсь! - В этот раз она улыбнулась и протянула ему надкусанное яблоко.
Он поднял руку и только сейчас вспомнил о предмете, который дала ему колдунья. В его руке лежал грязный длинный ноготь. Сухой и острый, вырванный с корнем.
- Фи, - засмеялась девушка и смахнула ноготь с руки далеко в траву. - Где ты вечно находишь всякую гадость.- Она сжала его руку своими холодными пальцами и протянула яблоко.
…
- Она в снах…Эта ведьма не отпускает тебя! - бесновала колдунья.
Император сидел потеряно на земле, пока ведьма ходила взад и вперед. Ростом она оказалась очень маленькой, но искры в ее глазах не давали принять ее за безобидную или беспомощную.
- Надо было резать нить, дурень!- Император только растерянно моргал. В этом сне он абсолютно забыл о нити. Там было так тепло и солнечно. Оттуда совсем не хотелось уходить, а тем более умирать. Он этого сна веяло счастьем, в нем хотелось жить.
Старуха словно прочитала его мысли и разъярилась пуще прежнего.
- Переиграла меня. Переиграла. Ну ничего, сама справлюсь.
Она кинулась на Императора, крепко схватила его руку и резко полоснула длинным ногтем по запястью. Затем полоснула свою руку и сжала в кулак. Капля ее крови медленно упала на рану Императора. Ведьма отпустила его руку, схватила голову и прижала окровавленную кисть к глазам. Тьма в третий раз поглотила Императора.
……
На этот раз они оказались в заброшенной деревне. Осиротелые дома смотрели пустыми глазницами на дорогу, ветер заунывно свистел и хлопал деревянными ставнями с облупившейся краской. Ничто не нарушало покой луж, в которых отражалось серое небо. Казалось, сама смерть нашла здесь свое пристанище.
Ведьма, которая едва доходила Императору до плеч, хищно осмотрелась вокруг. Потянула носом воздух. Замерла. Неожиданно упала на дорогу и пощупала землю. На четвереньках она быстро подбежала к луже и по собачьи лизнула воду. Ее движения были неестественно резкими и больше напоминали паука чем человека. Хотя Император не был уверен, было ли в ней хоть что-то человеческое.
Все так же хищно озираясь, она одним коротким движением приказала Императору подойти ближе. Схватила его за руку и выдавила каплю его крови в лужу. Зашептала, разрывая ногтями водную гладь. От этих прикосновений вода бурлила, как будто ведьма царапала ее по живому. Ведьма резко дернула руку Императора вниз и опустила на дно лужи. Резкая боль пронзила пальцы. Лужа закипела. Император силился вытащить руку, но ведьма крепко держала ее под водой, опуская все ниже, пока, наконец, и голова Императора не оказалась под водой.
Они опять стояли на той же дороге в той же заброшенной деревне, с одной лишь разницей - сейчас из живота Императора снова тянулась тонкая солнечная нить.
Ведьма яростно схватилась за нить, но тут же закричала, отпрыгнула. Ее руки дымились, а на коже вздымались черные пузыри. Закрыв глаза, она раскачивалась из стороны в сторону, ее губы еле слышно выводили какой-то мотив. По коже Императора поползли черные нити, сковывая его и причиняя боль. Когда нити соединились вокруг нити, старуха открыла глаза, сорвала с волос высушенный человеческий палец и рубанула им по нити. Император закричал. Полный боли женский крик раздался издалека и отразился от неба. Нить завибрировала, натянулась, но выдержала. Ведьма захохотала и в этот момент яркая молния прорезала небо и ударила старуху. Маленькая ведьма упала на землю, и лужа тут же попыталась затянуть ее обратно. Грязная вода щупальцами поднялась наверх, обхватила руку старухи и поползла к плечу. Теперь смеялась их противница. Полный боли и силы смех ветром заносился в дома, а услужливое эхо усиливало его многократно. Казалось, что дома разрушатся, не выдержав такого напора. Черные нити отпустили Императора, и воздух горячей волной ворвался в его опустошенные легкие. Ведьма снова принялась что-то шептать, но сильный порыв ветра скинул ее шляпу с головы. Шляпа зависла над дорогой и замерла.
- Не смей! - раздался все тот же голос. - Это моя территория. Я тебе его не отдам.