Бездонная лужа тут же разинула хищную пасть и с громким хлюпаньем заглотила ведьму.
…
В привычном мире ведьма опять безучастно сидела, облокотившись на ствол дуба. Хотя, после стольких прыжков Император уже не был уверен, в каком из миров он сейчас находится. Ведьма то и дело закрывала глаза и открывала их после короткой паузы вновь.
И какой в этом смысл, если она все равно ничего не видит!? Для уверенности Император слегка нагл́нулся в сторону и медленно по-детски провел рукой перед ее лицом. Ведьма не дрогнула.
Император не знал, что же ему делать. Он терпеливо стоял под дубом, медленно раскачиваясь на каблуках от нетерпения, но не смел побеспокоить старуху. Честно говоря, он ее ужасно боялся. Он не за что не стал бы с ней разговаривать, если бы у него остались еще какие-то варианты. Но их не было, и он терпеливо ждал. Яркое весеннее солнце застыло на небе, и это несказанно радовало Императора - хоть какая-то уверенность, что он в правильном мире. Тени деревьев распластались по зеленой траве. Легкий ветерок играл листвой, создавая резные тени. Император закрыл глаза и подставил лицо игривым лучам. Кто знает, может это последний солнечный день в его жизни.
Он открыл глаза только когда почувствовал движение у своих ног. Опустившись на четвереньки, колдунья ползала вокруг него. Словно верная псина кружилась у его ног, пока, наконец, не улеглась в тени Императора. Лежала, замерев. Император стоял смирно и не смел вымолвить ни слова.
Если это моя последняя надежда, то нужно заказывать торт на мое трехсотлетие.
Старуха тихонько завыла. Она вытолкала Императора на открытое пространство подальше от деревьев. Теперь ничто не перекрывало его тень, и она черной ужей застыла у ног. Колдунья снова как собака закрутилась вокруг Императора.
Может как псина она протянет дольше остальных? Он бы не отказался от собачонки. Он тут же передумал, когда старуха так протяжно завыла, что у Императора кожа покрылась мурашками. Может не так уж и плоха жизнь? Он несмело повернул голову, как раз в нужный момент, чтобы заметить, как его тень начала вытягиваться и расти.
Я остался не в том мире?!- испугался Император. Но нет, солнце по прежнему неподвижно стояло на небе, лишь тень все тянулась вдаль, нарушая все известные законы. Император медленно повернулся и понял, что его тень больше не принадлежит ему - она не стала повторять его движений, а свободно разлеглась на траве. Старуха снова протяжно завыла, начала кататься по тени, разбрасывая содержимое бутыльков. Пальцами она то и дело рисовала в воздухе какие-то знаки, и постепенно тень начала отделяться от земли и приобретать объем, как будто ее надували как воздушный шарик. Император завороженно стоял посреди сада.
-Ты должен освободить Ши-и-и! - проскрипела старуха змеиным полушепотом. Теперь она кругами ходила вокруг Императора, с каждым разом уменьшая расстояние. -Только он сможет найти ее и перерезать твою ни-и-ить! - Круги становились все уже, а старуха двигалась все быстрее. Императору казалось, что она запутывает его в невидимую сеть. Он не мог пошевелиться, а лишь только вертел головой вслед за ведьмой.
Что-то холодное коснулось его ладони - в руке лежал маленький серебряный крестик на потертой нитке.
- Отрежь его. Отпусти-и-и, - шипела старуха. Император уже не знал, где она точно находится. Казалось, она была везде.